僕らのガッカリ桜

中岡勝太編

遡ること～小学６年生・４

　次の日、ママはさっそく新しい勤め先である美容院へとでかけていった。じいちゃんとばあちゃんは店があるし、僕は街の散策でもしてみることにした。

　商店街は午前中から、けっこう賑わっている。パン屋やお惣菜店に人が集まっているようだ。ワークショップ店は午後からなのだろうか。まだ、シャッターが閉まっている。

　池田洋品店は、ガラスドア越しにユイのお父さんが見えた。昨日の話だと、お兄さんはクリーニングをしているということだったが、配達にでも行っているのかもしれない。引っ越しの時、見かけたバイクが見当たらない。

　昨日、少し酔っぱらったユイのお父さんが、「亮のおかげで、商店街に灯がともったんだ」と嬉しそうに語っていた。

　まさに、僕も見たあのボクシングで、何かが変わったのだろう。

　からあげ屋の前も、人が集まっている。それも納得。昨日は僕とユイだけでも、何個食べたことだろう。

　とりあえず、足は駅と向かっていた。昨日、自治会館での話題の中で、立見総合公園というのがちょくちょくでてきていた。それが、駅の反対側にあるらしい。

　階段を上がり、西口のほうに下りてみると、景色がずいぶん違っていた。大きな通りがあり、スーパーやドラッグストアー、家電量販店などが並んでいる。

　駅前にある地図看板を見てみると、この通りを歩いて行けば、総合公園があるようだ。大きな公園みたいなので、行ってみれば、すぐにわかりそうだ。

　本当に広い公園だ。

　池を中心にいろいろある。そして、すぐに感じていた。桜が多い。満開には少し早いが、それでも咲き始めているし綺麗だ。

　ユイが自慢げに、さくら祭りのことを話していたが、これは本当に盛り上がりそうだ。

　自然と足取りも弾んでくる。

　でも、その足は力が抜けるように止まっていた。

　耳にはいくつもの声が届いている。目にはグランドが映っている。僕と同い年くらいのユニフォームを着た子供たちとともに。

　気付けば、上着のポケットにあるボールを握りしめていた。

　前に住んでいたところには川があり、その橋の下で、壁当てができるところがあった。そこなら、ママやパパに見られることなく、ボールを投げることができていた。

　ここにいると胸が苦しくなる。辛くなる――野球は……ダメなんだ。

　僕は背を向けて歩いた。歩が速まる。そして、走るように公園も後にしていた。

　なんだろ？

　いろんなことを考えてしまうから、頭を真っ白にしようとして歩いていたら、いつの間にか、住宅街を抜けてしまっていたようだ。

　でも、振り返れば住宅街だし、遠くに来てしまったわけではなさそうだ。つまりは住宅街の外れということだろう。

　前へと視線を戻せば、大きな木々がある。林？　山？　元々は住宅街も公園も全部がこんなんだったかもしれない。

　周りを見渡していると、なにやら大きな石が目に止まった。近づいてみると、僕の背くらいある石柱？

　そこに難しい字が彫り込まれている。読めないが、なんとか寺とある。

　ってことは、木々の間にある急坂を上がっていけば、お寺があるということだろう。車が両方から通れるくらいの道だが、坂の上は見えない。

　なんだか少し怖い気がする。でも、気になる。

　とりあえず、坂の上までだけ行ってみようか。

　恐る恐る足を踏み出した。

　坂を上がり、そこにあった石段も上がると、意外と大きなお寺があった。周りに人の姿はない。

　真ん中にどんとある古い建物が本堂とかいうやつだろう。やり方はよくわからないが、とりあえず手だけ合わせた。

　周りを見渡すと立派な木々の間に小道が見える。なんとなく近づいてみると、見晴らし場、という消えかけた文字の看板があった。

　あれだけの坂と階段を上がってきたということは、いい景色が見られるのかもしれない。

　それに、木々に囲まれた小道を前に冒険心もわいてきている。

　よしっ――行ってみるか。

　木々を向けると綺麗な芝生の広場があった。ちょっとした公園くらいの広さがある。野球はできないけど、球当てくらいなら。

　広場を見渡したが、そんなに都合よく、ちょうどいい壁なんてあるもんじゃない。あんなのに当てるわけにもいかないし。

　そう思いながら、そこに近づいていく。

　桜？　それにしては小さい。でも、ストライプみたいな縞の幹ってことは桜だろう。小学校に桜があって、先生が幹に特徴があると教えてくれたから間違いない。

　さっき公園で立派なのを見たから、余計に小さく見える。

　猛ダッシュからの手伸ばし全力ジャンプしたら、テッペンに触れられそうな気がする。さすがに、それは無理だけど。

　よく見れば、数輪だけ花が開いている。まだ早いのか。でも、つぼみもそれほどの数でもないし、満開になっても、木を覆うような桜にはならなそうだ。

　たいしたことないのに、なんだか引き付けられる。たった数輪の花なのに……。

　自然と、手はボールへと向かい、掴んだその手を見つめていた。

　公園で野球をしていた子たちは、あそこにあったたくさんの大きな桜と一緒だ。

　橋の下でひとり隠れるようにしていた僕と、こんなところに一本だけでいるこいつが同じに思えてくる。

　でも……。

　こいつは咲いている。咲き誇ろうとしている。ちゃんと……。

　青く晴れ渡る空に向かって、手にしているボールを投げつけた。

　ボールが突き進むように空へと向かっていく。

　でも……。

　僕の思いと同じように力を失っていた。

　大きく弧を描いたボールは、小道の手前に転がっている。

　どうしようもできない僕のように止まっている。

　そんなボールが動いた。