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異世界生活終わりの「過去のしがらみ」

「私は、嫌いじゃ、ない...です」

微かながら震える声で、幼女は唾を飲み込む。

「...そうか」

「っ、はい」

「なら、よかった」

クロードは微笑むと、間を開けて再び口を開いた。

「だが俺は、最初の頃はお嬢さんの事は好きじゃなかったんだ」

「え？」

「お嬢さんを拾ったと聞いた時どうしてこんなガキを、って幾度も思っていた」

「が、ガキ...？」

今までのクロードからの言動からは似ても似つかない言葉に幼女は目を丸くさせる。

「...今は大事な生徒だが、そうだな。初めて会った頃は何の才能も無さそうで何の取り柄も無さそうで、どうしてこんなガキを拾ったんだってアイツに怒鳴りつけた」

「...」

「アイツの記憶がなくなってから、人目につかないこの家を用意して生活に必要な物を揃えて、たまに本を持ってきたり、会って近況報告を聞いて...出来る限りの心身のサポートはした。だが、アイツは全く笑わなかった」

いつも何処か遠い所を見ながら、何かを待っていた。

「...上手い料理を食わせても、俺の厳選したケーキ屋をハシゴさせても、図書館に行こうが宮廷に赴こうが、ピクリとも笑わない。笑ったとしても固まった作り笑い」

「...家主さんも、同じこといってました」

「そうか」

「...はい」

「なら、分かるだろう？お嬢さんと出会ってからのアイツは」

「アイツは、とにかく楽しそうだった。ずっと笑ってる訳では無かったが、何か違うのは一目見て分かるぐらい、それぐらい、幸せそうな顔で纏う空気すら違った」

「は、い」

「口が開けば君のことばかり、自分の近況報告も忘れて君の事ばかり。それは年が重なるに連れて増えていった。アイツから呼び出されて話を聞かされる事もあった」

「...あの、クロードさんはいつから私のこと嫌いじゃなくなったんですか？」

「そうだな、君に特別な魔術の才能があると分かった時だ。それと、幸せなアイツを見て徐々に君への認識も変わった」

クロードは幼女を見つめて微笑んだ。

「...ありがとうございます」

「いや、こちらこそ。今までアイツの笑顔の源になったのはお嬢さんだ、俺こそお礼を言おう」

微笑みを絶やさないクロードだったが、幼女はどこか違和感を感じた。

「......クロードさん？」

「あぁ申し訳ないが、今日はプレゼントを持ってきていない。だから、形はないが別の方法でプレゼントをと思ってな」

クロードは椅子から立ち上がり、スーツの内ポケットから細長い何かを取り出した。

「お嬢さん、プレゼント(しあわせ)を」

幼女の額に杖の矛先が向けられた。

「な...んの、真似ですか？」

「攻撃をするつもりはない。大切な生徒には手は出せない、ただこれからの君が楽に生きられる様に師として手助けをしたい」

「て、だすけ？」

幼女はひゅっと息を飲んだ、小さな手は既に震えていた。

「君の記憶を消すか改造するか、好きな方を選ぶといい」

「...な、んで？」

「君が楽に生きられる方を。全て忘れるか、新たな幸せを作ってしまうか」

クロードは杖を当てたまま、淡々と言葉を連ねる。

「...そんな、事したらクロードさんのことも忘れちゃいますよ」

ドクドクと血液の流れる自分の心音が聞こえる。

「そこは上手く調節して、覚えているように出来る。君が森で捨てられて俺が君を拾って育てる所からリスタートしたって構わない。君にとって幸せな過去だけ厳選するのもいいだろう」

「アイツが記憶を取り戻して宮廷に戻る、そしたら君の記憶を消すなり改造するなり、してしまえば、どちらとも悲しまずに済む」

「......っ、いや」

「可哀想に、ハンカチをあげよう」

クロードは白いハンカチで、今にも溢れんばかりの幼女の涙を拭った。

「...やめ、てください。私は、悲しくない」

「嘘をついてもすぐ分かる」

「っ、嘘じゃない」

「そうか」

「だが、今がそうでなくても辛い悲しい過去は嫌だろう」

「...嫌、ですけど」

「それなら」

「でもきっと、違うんです」

幼女はテーブルに手をつきながら立ち上がった。

過去を消すか、愛するか、受け入れるか、認めないのか、どれを選ぶにしても過去は変わりません。