微笑む貴公子の魔法遊戯

八本の水腕

　「まず、最初に申し上げておきます」

　秘密の訓練場へ足を踏み入れるなり、フェルナン先生は人差し指を立てた。

「今日は、物を壊すための訓練ではありません」

「……僕はまだ、何も言っていませんよ」

「目が言っています」

　そんなに分かりやすかっただろうか。

　俺が一番奥の石柱から視線を外すと、隣にいた父様が小さく咳払いをした。口元が少し緩んでいる。どうやら笑いを堪えているらしい。

「リュシアン様に必要なのは、まずご自身の力を正確に知ることです。強い魔法を放てても、思いどおりに止められなければ、自分や周囲の者を傷つけてしまいます」

「はい。分かりました」

　素直に頷く。

　石の標的を壊してみたい気持ちはあるが、先生の言っていることも正しい。自在に操れない力は、便利な道具ではなく、ただの災害だ。

　訓練場の修繕は、まだ始まったばかりだった。壁の亀裂には新しい石材が積まれ、防音の魔道具を取りつける場所には印が付けられている。

　それでも四方を囲む石壁は十分に厚く、外からこちらの様子を見ることはできない。扉の外には父様が信頼する護衛が立ち、誰も近づけないよう見張っていた。

「それでは、確認します。昨日は二つの水球を同時に操っていましたが、同じ魔法を最大でいくつまで扱えますか？」

「今のところ、八本です」

「……八本？」

　フェルナン先生が聞き返す。

「はい。水を細長い腕のような形にすれば、八本までは問題なく動かせます」

「これまでに試したことが？」

「誰にも見られないところで、少しだけ」

　先生は父様へ顔を向けた。父様も初めて聞いたらしく、片方の眉を上げている。

「約束をする前のことです」

　先回りして付け加えると、父様は苦笑した。

「分かっている。今、きちんと話しているのだから問題ない」

「では、見せていただけますか。ただし、まだ標的には当てないでください」

「はい」

　俺は訓練場の中央に立ち、ゆっくり息を吸った。

　背後の空間へ、半円を描くように八つの水塊を思い浮かべる。大きさ、位置、伸びる方向。それぞれの形を頭の中で決めると、周囲の空気がわずかに冷えた。

　何もなかった空間へ透明な水が滲み出し、八本の細長い腕となって伸びていく。

　太さは俺の腕ほどで、長さは三メートルほど。先端へ向かうにつれて細くなり、陽光を受けた表面が淡い青銀色に輝いている。

　八本の水腕は俺の背後でゆっくり身を起こし、生き物の触腕のように宙を揺らめいた。

「これは……」

　先生が言葉を失う。

　父様も驚いてはいたが、俺ではなく、水腕の先端がどこを向いているかを見ていた。何かあればすぐに俺を庇えるよう、警戒しているのだろう。

「苦しくはないのか？」

「大丈夫です、父様。一本だけのときと、それほど変わりません」

「魔力は？」

「少し多く使っています。でも、まだ余裕があります」

　正直に答えると、なぜか先生の表情がさらに険しくなった。

「まずは、その場で一本ずつ動かしてください。右端から順番に」

「はい」

　一本目を高く伸ばし、二本目を地面すれすれまで下げる。三本目で輪を作り、四本目は螺旋を描かせた。残る四本も順番に違う方向へ動かし、最後の一本だけは微動だにさせず、その場へ留める。

　先生は食い入るように八本の動きを見ていた。

「次は、すべて同時に動かせますか？」

「できます」

　八本が一斉に動き出す。

　二本は互いに逆方向へ円を描き、二本は地面に置かれた木片を拾い上げる。一本は近くの柱へ巻きつき、一本は薄く広がって盾の形になった。もう一本は先端を針のように細くし、最後の一本だけは、先ほどと同じ場所で静止させておく。

　どれか一つへ意識を向けても、ほかの水腕が乱れることはない。

　右手と左手を別々に動かすのと同じ――いや、それよりも自然だった。頭の中に八つの景色があり、そのすべてが同時に見えているような感覚だ。

「その状態を維持してください」

　先生は足元から小さな木片を拾うと、突然、俺の右側へ放り投げた。

　一本の水腕が即座に伸び、木片を空中で受け止める。

　続けて二つ、今度は左右へ同時に投げられた。それぞれ別の水腕で掴み取る。その間も、柱へ巻きついた腕や盾になった腕は、形を崩していない。

「リュシアン様」

「はい」

「今、動かす水腕を素早く切り替えているのですか？」

「いいえ。切り替えてはいません」

「では、どうやって？」

「八本とも、ずっと見ています。どの腕がどこにあって、何をしているのか、同時に分かるんです」

　先生は黙り込んだ。

　自分で説明していても、それ以上に適切な言葉が見つからない。実際、一本ずつ順番に考えているわけではないのだ。

　フェルナン先生は地面へ視線を落とし、何かを確かめるように指先を動かしてから、ゆっくり首を振った。

「通常、魔法使いは一つの魔法を一つのまとまりとして制御します。複数の火球を生み出す魔法であっても、同じ軌道、同じ標的へ飛ばすのが基本です。個別に動かそうとすれば、その数だけ術式を組み直さなければならない」

「難しいことなのですか？」

「二つでも、できる者は限られます。八つとなれば……少なくとも、私は実例を知りません」

　無詠唱に続き、これも普通ではないらしい。

　だが、八本の腕は元々、前世で興味を持っていた蛸を思い浮かべて作ったものだ。蛸の足はそれぞれ別々に動く。一緒にしか動かせないのなら、八本に分けた意味がない。

　俺にとっては、そう考えるほうが自然だった。

「制御については、ひとまず分かりました」

　先生はそう言ったものの、その表情には、まだ到底理解できていないと書いてある。

「次は威力を確認します。ただし、絶対に無理をしないこと。異変を感じたら、すぐに魔法を消してください」

「分かりました」

　ようやく、石の標的を使える。

　俺が奥へ視線を向けると、先生が小さく息を吐いた。

「やはり、その目をしていましたね」

「どのような目ですか？」

「新しい玩具を与えられた子供の目です」

　今の俺は子供なのだから、何も間違ってはいない。

　訓練場の奥には、等間隔に八本の石柱が並んでいる。長年の訓練で表面は傷ついているが、どれも人の胴体より太く、簡単に壊せるものではなさそうだ。

　父様と先生が、地面に引かれた安全線の後ろまで下がる。

「それぞれの石柱へ一本ずつ当ててください。最初は半分以下の力で」

「はい」

　八本の水腕を、八本の石柱へ向ける。

　すべて同じ攻撃にしても面白くない。

　二本は先端を鋭い槍にする。二本は薄く平らな刃へ変え、二本は太く重い槌のように固める。残る二本は長くしなやかな鞭を思い浮かべた。

　どれも水でできているが、形と密度、流れる速さを変えれば、まったく異なる武器になる。

「始めてください」

　先生の声と同時に、八本を解き放った。

　槍となった水腕が石柱を正面から穿ち、刃となった二本が表面へ斜めの線を刻む。槌は重い音を響かせながら石を砕き、鞭は石柱へ巻きつくと、強く締め上げた。

　八つの衝撃音が、ほとんど一つに重なった。

　砕けた石片が宙へ舞う。

　そのうちいくつかが、父様と先生のいる方向へ飛んでいくのが見えた。

　考えるより先に、外側の二本を攻撃から外す。

　二本の水腕は大きく広がり、父様たちの前で重なり合う水の壁となった。飛来した石片が水面へ突き刺さり、勢いを失って地面へ落ちる。

　その間も、残る六本は止まらない。

　槍は石柱の中心まで達し、刃は深く食い込む。槌に打たれた石柱は中央から折れ、鞭に締め上げられた一本には、蜘蛛の巣のような亀裂が広がった。

「止めろ、リュシアン」

　父様の声が届く。

　八本すべてを、その場で静止させた。

　石柱へ食い込んだ水の槍も、宙に広がった盾も、糸で吊られたようにぴたりと止まる。

　それから俺は、一本ずつ順番に水へ戻し、空気の中へ霧散させた。

　静かになった訓練場へ、石の欠片が転がる音だけが響く。

　八本の石柱のうち、六本は砕けるか、深く抉れていた。途中で防御へ回した二本の前には、攻撃の痕だけが残っている。

　半分以下のつもりだったが、少し強すぎただろうか。

「申し訳ありません。思っていたより壊れてしまいました」

「いや。外へ被害は出ていない。こちらへ飛んだ石も、お前自身が防いだ」

　父様は水で濡れた地面を確かめながら、俺のそばまで歩いてきた。

「だが、今の感覚は覚えておきなさい。力を放てることよりも、必要な瞬間に止められることのほうが大切だ」

「はい、父様」

「攻撃を続けるより、私たちを守ることを優先した判断もよかった」

　父様の手が頭へ置かれる。

　褒められたことは素直に嬉しい。

　ただ、八本を同時に動かした感覚は、それとは別の熱を胸の奥に残していた。

　楽しかった。

　一本だけを使っていたときよりも、ずっと自然だった。今まで無理に狭い場所へ押し込めていた何かを、ようやく解き放てたような気がする。

「リュシアン様」

　破壊された石柱を調べていたフェルナン先生が、恐る恐る振り返る。

「念のために伺いますが……今のが全力ですか？」

「いいえ」

「違うのですか」

「壊しすぎると、父様に叱られてしまいますから」

　いつものように微笑んで答えると、先生は片手で額を押さえた。

「その判断は正しい」

　父様は真面目な顔で頷いた。

「本当に壊したら、きちんと叱る」

「気をつけます」

　俺の返事に、先生が深いため息をつく。けれど父様の口元には、わずかな笑みが浮かんでいた。

「今日の訓練はここまでにしましょう。次回までに、動きを加えた訓練方法を考えておきます」

「動きを加えた訓練、ですか？」

「止まっている標的へ当てるだけでは、実戦で使えるとは言えませんから」

「なるほど」

　俺は砕けた石柱へ目を向けた。

　確かに石は逃げない。こちらの攻撃を避けることも、隙を狙って反撃することもない。

　動くものが相手なら、八本の水腕はどこまで通用するのだろう。

　こちらの動きを読み、避け、襲いかかってくる相手なら――。

　考えただけで、胸の奥が再び熱を帯びる。

「どうした、リュシアン」

　父様に呼ばれ、俺は砕けた標的から視線を戻した。

「いいえ。次の訓練が楽しみになっただけです」

　嘘はついていない。

　ただ、何を楽しみにしているのかまでは、説明しなかった。