微笑む貴公子の魔法遊戯

父様との秘密

　「あのとき、お前は何も唱えていなかったな」

　一定の間隔で車輪が石を踏み、馬車の床を小さく揺らしている。

　窓の外には、夕暮れに染まり始めた田園が流れていた。屋敷へ向かう道は穏やかで、つい先ほどまで鎧猪と向かい合っていたことが嘘のようだった。

　けれど、父様の視線はまっすぐ俺に向けられている。

　怒っているようには見えない。ただ、いつもより少しだけ低い声と、膝の上で固く組まれた両手が、父様の心配を伝えていた。

「……はい。唱えていません」

　誤魔化すこともできたかもしれない。あの場は混乱していたし、誰かの聞き間違いだと言い張ることもできる。

　だが、相手は父様だ。

　俺を責めるためではなく、守るために尋ねている。そのことが分かってしまえば、嘘をつく気にはなれなかった。

「詠唱せずに、魔法を使えるのか」

「はい」

「いつからだ？」

「いつから、と聞かれると……よく分かりません。気づいたときには、できていました」

　父様の眉が、わずかに動く。

「どうやっている？」

「使いたい魔法の形を、頭の中で思い浮かべています。どこに、どれくらいの大きさで、どう動かすのか。きちんと想像できれば、言葉にするより先に魔法がそこにあるんです」

　説明しながら、右の手のひらを上に向けた。

　馬車のカーテンが閉じていることを確かめ、小さな水の球を作る。親指の先ほどの透明な球体が、揺れる車内で一滴もこぼれずに浮かんだ。

　父様が息を止める。

　水球をゆっくり回し、細い輪に変え、もう一度球へ戻す。もちろん、言葉は一つも発していない。

「もういい。消してくれ」

　言われたとおり、俺は水球を霧散させた。

　父様はしばらく黙っていた。車輪の音だけが、やけに大きく聞こえる。

「熟練した魔法使いの中には、詠唱を短くできる者がいる。長い詠唱を数節に縮め、さらに優れた者なら一言で魔法を完成させることもあるそうだ」

「フェルナン先生からも、少し聞きました」

「だが、完全な無詠唱は別だ。古い文献に名が残る勇者や大賢者の逸話に、わずかに登場する程度でな。実在した技術なのか、後世の脚色なのか、それさえ意見が分かれている」

　そこまで珍しいものだったのか。

　詠唱が想像を整えるための補助なら、頭の中だけで済ませられると思った。ただそれだけだったのだが、この世界では、ずいぶんと非常識な結論だったらしい。

「なぜ、今まで黙っていた？」

「最初は、誰にでもできることだと思っていました。でも、先生の授業を受けて、そうではないと分かりました。人前で見せれば、騒ぎになるかもしれないとも思ったので……隠していました」

「一人で決めたのか」

「はい」

　父様は深く息を吐いた。その顔には呆れと安堵が半分ずつ浮かんでいる。

「慎重なのは悪いことではない。今日も、お前が動かなければ、あの子は鎧猪に襲われていただろう。助けたことを叱るつもりもない」

　父様の手が伸び、俺の頭に置かれた。

「だが、お前はまだ子供だ。自分だけで抱え込み、自分だけで答えを出す必要はない。少なくとも、私と母様には話してくれ」

　大きな手は、いつもと同じように温かかった。

「……はい。ごめんなさい、父様」

「謝るより、次から頼ってくれ。そのほうが私は嬉しい」

　父様はようやく、いつもの穏やかな表情に戻った。

「村の者たちは、おそらく水の魔法を見ただけだ。あの騒ぎの中で、お前が詠唱していなかったと気づいた者は少ないだろう。同行した者たちには、私から口を閉じるよう伝える」

「お願いします」

「もし誰かに尋ねられたなら、詠唱が騒音に紛れたことにする。表向きは、極端に短い詠唱を使った。それで通せるはずだ」

　完璧な説明ではないが、あの場には土煙も悲鳴もあった。無理に疑おうとする者がいなければ、それで十分だろう。

　膝の上には、村の少女からもらった二つの赤い実が載っている。慌ただしい中でも落とさずに済んだそれを見つめ、俺は小さく息を吐いた。

　あの子が無事だった。それが何よりだ。

　同時に、鎧猪を前にした瞬間、胸の奥が確かに昂ったことも覚えている。次はもっと速い相手なら。もっと強い相手なら。そう考えた自分がいた。

　そのことまでは、今はまだ、父様にも話さなかった。

　屋敷へ着くと、知らせを聞いた母様が玄関まで駆けてきた。

「リュシアン！」

「ただいま戻りました、母様」

　挨拶を終えるより早く抱きしめられる。柔らかな腕に包まれ、頬を撫でられ、怪我がないかと頭の先から足元まで何度も確かめられた。

「村で魔物が出たと聞きました。どこも痛くありませんか？　本当に怪我はないのですね？」

「はい。少し服が汚れただけです」

「あなたはそういうとき、平気な顔をするでしょう。もう一度よく見せてください」

「エレノア。私も確認した。怪我はない」

　父様がそう言っても、母様はしばらく俺を離してくれなかった。

　やがてアルベール兄様とセドリック兄様もやってきて、無事を喜ぶより先に、どうやって魔物を倒したのかと目を輝かせた。父様が「その話は後だ」と二人を止めなければ、玄関で質問攻めに遭っていただろう。

　夕食には、村でもらった赤い実を薄く切って出してもらった。

　二つしかない小さな実を家族全員で分けたため、一人分はほんの一切れだ。けれど、甘さの奥に爽やかな酸味があり、兄様たちはもっと食べたいと残念がった。

「大切な贈り物を分けてくれて、ありがとう」

　母様が微笑む。

「助けた女の子がくれたんです。僕だけで食べるより、皆で食べたほうがおいしいと思いました」

　それは嘘ではない。

　母様の隣で、父様が静かに頷いていた。

　その夜、兄様たちが部屋へ戻ったあと、俺は父様の書斎へ呼ばれた。

　部屋にいたのは父様と母様、それにフェルナン先生だった。扉が閉められ、父様が人払いを命じる。普段の授業とは違う張り詰めた空気に、先生は戸惑っているようだった。

「フェルナン。今夜ここで見聞きしたことは、決して外へ漏らさないと約束してほしい」

「閣下にお仕えする者として、誓います」

　父様は村で起きたことと、帰りの馬車で俺から聞いた話を説明した。

　先生は途中で一度も口を挟まなかった。ただ、無詠唱という言葉が出たとき、その目が大きく見開かれた。

「リュシアン様。実際に見せていただいてもよろしいでしょうか」

「はい」

　書斎の中央へ進み、両手を軽く広げる。

　右手の上に一つ、左手の上に一つ。小さな水球を同時に浮かべた。

　一方を右回りに、もう一方を左回りに動かす。右の水球だけを薄い円盤へ変え、左の水球は細長い紐のように伸ばした。二つの動きは交わらず、互いに邪魔をすることもない。

「信じられない……術式を声に出していないだけではありません。異なる形状変化を、同時に維持している」

　先生が机から身を乗り出す。

「頭の中で術式を組み立てているのですか？」

「術式と呼べるものかは分かりません。水の形と動きを思い浮かべているだけです」

「それだけで、この精度を……？」

　フェルナン先生は水球と俺の顔を何度も見比べていた。

　その隣で、母様が何かを思い出すように口元へ手を当てる。

「もしかして、あの光も……」

「光？」

　父様が尋ねると、母様は俺の両手を見つめながら答えた。

「この子がまだ赤ん坊だった頃です。両手の間に、薄く光る糸のようなものを出して遊んでいたことがありました。いくつもの糸を結んで、見たこともない塔や、白い頂の山のような形を作っていたのです」

　覚えている。

　声を出せず、自由に歩くこともできなかった頃、手のひらの間に現れた光の糸。東京タワーや富士山を作り、あやとりのように遊んでいた。

　あのときは、それが何なのか考えもしなかった。

「乳母は窓から差し込んだ光だと言っていましたし、私も夢でも見たのかと思っていました。でも、今の魔法を見たら……」

「言葉を覚える前から、魔力を操っていたということですか」

　フェルナン先生の声が震える。

「もしそうなら、リュシアン様にとって詠唱は、魔法を発動するための条件ではない。魔法の形を他者から教わるより先に、ご自身の感覚だけで形を与えていたことになります」

　俺は二つの水を消した。

　書斎に沈黙が落ちる。

　母様は心配そうに俺を見つめ、父様は机の上で指を組んでいる。フェルナン先生だけは、未知の研究対象を前にした学者のように興奮を抑えきれずにいた。

「このことを公表すれば、王都の魔法研究院が放ってはおかないでしょう」

　先生の言葉に、母様の顔が曇った。

「この子を王都へ連れていくつもりですか？」

「いいえ」

　父様が即座に否定した。

「少なくとも、今は誰にも知らせない。無詠唱のことを知るのは、この部屋にいる四人だけだ」

「ですが、村にいた方々は」

「詠唱が聞こえなかった理由はこちらで整える。同行した者にも口止めをする。完全に噂を消すことはできなくとも、幼い子供が偶然うまく魔法を使った、という程度に留められるはずだ」

　父様はそう言ってから、俺へ顔を向けた。

「リュシアン。人前では、これまでどおり詠唱を使いなさい。短くしても構わないが、何かしらの言葉は口にすること。できるな？」

「はい、父様」

「フェルナンも、表向きの授業は変えずに続けてくれ」

「承知いたしました。詠唱、魔法理論、魔力制御の基礎を通常どおりお教えします。その上で、人目のない場所では、リュシアン様の感覚に合わせた訓練を考えましょう」

「隠し続けることで、この子が自分の力を悪いものだと思わないでしょうか」

　母様が、ためらいがちに尋ねた。

　父様は少し考え、椅子から立ち上がる。そして俺の前に膝をつき、視線の高さを合わせた。

「よく聞きなさい、リュシアン。お前の力は、恥じるものでも、恐れるものでもない。今日、その力で一人の命を救ったことを、私は誇りに思っている」

「父様……」

「隠すのは、お前の力が悪いからではない。その価値を決める権利を、他人に奪わせないためだ。お前が大きくなり、自分で自分の人生を選べるようになるまで、この力は私たちが守る」

　まっすぐな言葉だった。

　前世の記憶がある俺は、自分を子供だと思い切れないことがある。それでも、この人の前では息子でいていいのだと、素直に思えた。

「ありがとうございます、父様」

「ただし、約束がある。新しいことができるようになったら、隠さず私たちに教えること。一人で危険な魔法を試さないこと。体に異変を感じたら、すぐにやめることだ」

「はい」

「そして、今日のように誰かの命が危ないときは、隠すことより助けることを選びなさい。そのあとで、必ず私に話せばいい」

「分かりました」

　父様は満足そうに頷き、俺の髪を一度だけ撫でた。

「それから、練習場所についてだが――心当たりがある」

　翌朝、父様とフェルナン先生に連れられ、俺は屋敷の裏手を歩いていた。

　庭園を抜け、使用人の宿舎よりさらに奥へ進む。木々に隠された細い道の先に、古びた鉄の扉があった。

　父様が鍵を回す。錆びた音を立てて開いた扉の向こうには、石壁に囲まれた広い空間があった。

「ここは昔、騎士たちが攻城戦の訓練に使っていた場所だ。新しい訓練場ができてからは、ほとんど使われていない」

　四方を囲む壁は、屋敷の塀よりも厚い。外側には土が盛られ、周囲の木々も視線を遮っている。中央には傷だらけの石の標的が並び、その奥には、魔法の痕らしい黒ずみも残っていた。

　ここなら、多少派手なことをしても外からは見えないだろう。

「修繕し、防音の魔道具も用意させる。今後は、フェルナンが立ち会うときに限り、ここを使ってよい」

「ありがとうございます、父様」

「約束は忘れるな。まずは力を知ることだ。何ができるかだけではなく、どこからが危険なのかもな」

「はい」

　返事をしながら、俺は一番奥に置かれた石の標的を見つめた。

　人前では、水の腕は一本で十分だ。

　一本だけでも鎧猪を倒せるし、それ以上を見せる必要もない。

　けれど、この場所なら――。

　もう、一本にしておく理由はない。

　口元が緩みそうになるのを、俺はいつもの微笑みの中へそっと隠した。

　八本すべてを動かしたとき、この石壁はどこまで耐えてくれるだろう。