微笑む貴公子の魔法遊戯

初めての魔物

　村へ出かける日の朝、母は俺の外套の襟を三度も直した。

「馬車の窓から、あまり顔を出してはいけませんよ」

「はい」

「村へ着いても、勝手に歩いてはいけません。必ず父様か護衛のそばにいること」

「分かりました」

「それから――」

「そのくらいにしておきなさい。出発する前に日が暮れてしまう」

　後ろから父に言われ、母はようやく手を止めた。それでも心配そうな顔は変わらない。

　俺は母の手を取り、なるべく安心してもらえるように笑った。

「父様のおそばを離れません。帰ったら、村で見たものを全部お話しします」

「ええ。楽しみに待っています」

　母は少しだけ表情を緩め、最後に俺の髪を撫でた。

　屋敷の玄関前には、二頭立ての馬車が待っていた。その周りでは、護衛の騎士たちが馬具や荷物を確かめている。父に手を貸してもらいながら乗り込むと、柔らかな長椅子と、その間に固定された小さな机があった。

　父が向かい側へ座り、扉が閉められる。

　ほどなくして馬車が動き始めた。

　車輪が石畳を進む音を聞きながら、窓の外を見る。見慣れた屋敷の門をくぐり、左右に続く塀を越えると、急に空が広くなった。

　道の先まで畑が続いている。ところどころに低い家が集まり、その間を細い水路が走っていた。電柱も舗装された道路もない景色は、前世の田舎ともよく似ているようで、やはり違う。

　屋敷の窓から遠くに見えていた場所を、今は馬車がゆっくりと通り抜けていく。そのことだけで、胸が弾んだ。

「楽しそうだな」

　父に声をかけられ、俺は窓から顔を戻した。

「はい。こんなに遠くまで来るのは初めてなので」

「今日は遊びに行くわけではないが、よく見ておきなさい。あの畑も、道も、これから向かう村も、すべて我が家が預かっている土地だ」

「父様のもの、ということですか？」

「そう考える者もいる。だが、土地だけあっても人は暮らせない」

　父は窓の外へ目を向けた。畑の中では、何人かの人が鍬を振るっている。馬車に気づいた一人が手を止め、こちらへ頭を下げた。

「領主の仕事は、領民に頭を下げさせることではない。来年も同じ場所で畑を耕し、家族と食事ができるようにすることだ。少なくとも、私はそう思っている」

　静かな言い方だった。

　俺はもう一度、外を見た。さっき頭を下げた人は作業へ戻り、隣の人と何か話している。遠くからでは表情まで分からないが、二人の動きは穏やかだった。

「父様は、そのために橋や畑を見に行くんですね」

「ああ。報告を読むだけでは分からないこともある」

　父は机の上に広げていた紙を俺にも見えるように向けた。村までの道と川の位置が簡単に描かれている。難しい文字は少なかったが、紙の端には橋の長さや、修繕に必要な木材の数が細かく記されていた。

　父が一つずつ教えてくれるのを聞いているうちに、馬車は石の多い道へ入った。座席から伝わる揺れが大きくなり、窓の外では道の脇に掘られた溝へ水が溜まっている。

「この辺りは、雨が降ると道が崩れやすいんだ」

「あのお水を、もっと先まで流すことはできないんですか？」

　溝は途中で土に埋まり、大きな水溜まりになっていた。父もそこへ目を向ける。

「できる。今日は村長にも、その話をしよう」

「もう、直す予定だったんですか？」

「いや。お前に先を越されたな」

　父はそう言って、わずかに笑った。

　屋敷を出てから半刻ほどで、馬車は村へ着いた。

　木と土壁で造られた家々が、広い道の両側に並んでいる。屋根から細い煙が上がり、開いた窓の向こうからは焼いたパンの匂いが流れてきた。

　馬車が中央の広場で止まると、先に降りた護衛が扉を開けた。

　父に続いて外へ出る。

　村長らしい年配の男と、その後ろに集まった村人たちが、一斉に頭を下げた。大勢から見つめられることに慣れていない俺は、思わず父の外套へ少し近づいた。

「顔を上げてくれ。急な訪問ではないのだから、いつもどおりで構わない」

　父が言うと、村人たちは少しずつ顔を上げた。

「そちらが、末のご子息様でございますか」

「リュシアンだ。今日が初めての視察になる」

　紹介され、俺は教わったとおりに一歩前へ出た。

「リュシアンと申します。本日は、よろしくお願いします」

　頭を下げると、村人たちの間から小さなどよめきが起きた。何か間違えたかと思ったが、父は何も言わずに頷いている。

「ずいぶんとご立派で……」

「まだ五歳だ。あまり緊張させないでやってくれ」

　村長が慌てて頭を下げ直す。俺がどうすればいいか迷っていると、人々の後ろから小さな女の子が顔を出した。

　俺より少し年上だろうか。両手に赤い実を一つずつ持ち、大人たちの間を抜けてくる。

「あの、これ」

　女の子は俺の前で立ち止まり、片方の実を差し出した。

　すぐ後ろから母親らしい女性が駆け寄り、その肩を抱いた。

「申し訳ございません。この子ったら、何を……」

「僕にくださるんですか？」

　女の子へ尋ねると、小さく頷いた。

　赤い実は林檎に似ていたが、俺の手のひらに収まるほど小さい。表面には土が少しつき、片側だけ形が歪んでいる。

「ありがとうございます。とても美味しそうです」

　受け取ると、女の子は安心したように笑った。

「そっちは、父様の分ですか？」

　もう片方を見て尋ねると、女の子は父を見上げた。少し考えたあと、そちらも俺へ差し出す。

「二つとも、ぼっちゃんの」

「そうでしたか。では、一つは父様と分けていただきますね」

　俺が答えると、周囲から笑い声が起きた。父も困ったように女の子を見たあと、母親へ「叱らないでやってくれ」と声をかけた。

　張りつめていた空気が少しずつ解けていく。

　その後は、村長の案内で村の中を歩いた。

　父が橋を直している職人へ声をかけ、傷んだ柱を自分の目で確かめる。その間、俺は邪魔にならない場所から作業を見ていた。大きな木槌を振り下ろすたびに、組まれた木材の間へ杭が沈んでいく。

　畑では、春に植えた作物が膝より少し低いところまで育っていた。農具を持った人たちは作業の手を止め、今年の雨や、虫の被害について父へ説明する。

　父は一人ずつ話を聞き、必要なことを隣の従者へ記録させていた。

　領主の子として何をすればいいのか、俺にはまだ分からない。それでも、村人と話す父の姿を見ているだけで、朝に聞いた言葉の意味が少し分かった気がした。

　村の外れに近づくと、畑の様子が変わった。

　作物が広い範囲で倒れ、土が深く抉れている。囲いに使われていた太い杭も、何本か根元から折れていた。

　父が足を止める。

「これが報告にあった被害か」

「はい。三日前の夜にやられました」

　村長の声が低くなった。

「足跡から見て、鎧猪(メイルオーク)で間違いないかと。猟師たちが追いましたが、森へ逃げ込まれました」

「鎧猪(メイルオーク)？」

　俺が尋ねると、父が荒らされた土を指した。

「魔物の一種だ。大きな猪に似ているが、成長すると毛と皮が鎧のように硬くなる。畑へ入れば作物を食い荒らし、追い詰めれば人にも向かってくる」

　土には、俺の両手を並べたよりも大きな足跡が残っていた。

「弓では倒せないんですか？」

「並の矢なら弾かれる。目や腹を狙うか、槍で何度も傷をつける必要がある」

　父は護衛の騎士を呼び、森との境を調べるよう命じた。村の猟師にも声をかけ、今日から子供を畑の外れへ近づけないよう村長へ伝える。

　話を聞いている間、俺は折れた杭へ触れてみた。

　木は腕ほどの太さがある。人間が体当たりをして折れるようなものではない。

　あの盾より、強いのだろうか。

　そう考えた自分に気づき、俺は手を離した。

　父たちは被害のあった畑を囲むように歩き始めた。俺も約束どおり父のそばを離れず、その後についていく。

　畑と森の間には、腰ほどの高さまで草が生えていた。風が吹くたびに葉が擦れ、乾いた音を立てる。

　村人たちは鎧猪を警戒していたが、昼間に人の多い場所へ出てくるとは考えていないようだった。護衛の一人も森の奥を見ながら、足跡の新しさを猟師へ尋ねている。

　俺は何気なく、来た道を振り返った。

　広場で赤い実をくれた女の子が、少し離れたところに立っていた。

　母親と一緒に戻ったと思っていたが、俺たちの後をついてきたらしい。手には小さな籠を持ち、こちらの様子を覗いている。

「あの子――」

　父へ知らせようとしたとき、森の鳥が一斉に飛び立った。

　大きな羽音が空へ広がる。

　次の瞬間、女の子の後ろで茂みが揺れた。

「離れろ！」

　猟師の声と、木が折れる音が重なった。

　黒い塊が、草を押し分けて飛び出した。

　馬よりは低い。しかし、その体は荷車ほどもあり、全身を覆う黒褐色の毛が硬い板のように重なっている。口元から伸びた二本の牙が土を掠めた。

　鎧猪は、目の前にいた女の子へ頭を向けた。

　女の子は籠を落とし、その場に立ち尽くしている。

　護衛が剣を抜く。父も俺を背へ庇いながら、腰の剣へ手をかけた。

　けれど、誰も女の子のそばにはいない。

　鎧猪が地面を蹴った。

　考えるより先に、俺は手を伸ばしていた。

　女の子の腰へ、細い水の腕を巻きつける。

　驚かせないよう加減する余裕はなかった。体を包んだ水を一気に引き、鎧猪の進路から横へ動かす。女の子の足が土を離れ、倒れた作物の上へ転がった。

　同時に、もう一つの水を右手の前へ集める。

　詠唱を思い出す時間も、声に出す時間もなかった。

　必要な形なら分かる。

　細く、速く、硬い皮膚に邪魔されない場所へ。

　女の子を引く水の腕へ力を残したまま、別の水を一本の針へ絞っていく。どちらへ意識を向けても、もう片方が止まることはなかった。

　鎧猪の頭が、逃げた女の子を追うように動く。

　黒い毛の間で、小さな目がこちらを向いた。

　そこだ。

　俺は水を放った。

　詠唱も、魔法の名も口にしなかった。

　細い水が鎧猪の左目へ吸い込まれる。高く短い音が響き、巨体の動きが崩れた。

　それでも勢いは止まらない。

　鎧猪は牙で土を削りながら横倒しになり、そのまま俺たちの方へ滑ってきた。父が俺を抱き上げ、後ろへ跳ぶ。護衛たちも左右へ散った。

　巨体は土煙を上げ、俺が立っていた場所から数歩先で止まった。

　急に静かになった。

　誰も声を出さない。

　地面へ横たわった鎧猪の足が、一度だけ動き、それきり止まった。

「確認しろ」

　父の声で、護衛たちが動き出した。

　一人が剣を構えたまま鎧猪へ近づき、首元を確かめる。別の一人は森へ視線を向け、ほかに魔物がいないか警戒していた。

「息絶えています」

　報告を聞く前から、俺の目は女の子を探していた。

　倒れた作物の間で、女の子が身を起こそうとしている。父の腕から下ろしてもらい、俺はそちらへ駆け寄った。

「もう大丈夫です。どこか痛いところはありませんか？」

　女の子は俺の顔を見た途端、声を上げて泣き出した。

　手や顔に土はついているが、血は見えない。俺が腕や足を確かめていると、母親が村の方から駆けてきた。

「この子が、本当に、申し訳ございません……！」

　母親は女の子を抱きしめ、その場へ膝をついた。謝りながら泣く母親の背を、女の子の小さな手が掴んでいる。

「叱らないであげてください。怪我がなくて、よかったです」

　声をかけると、母親は何度も頭を下げた。

　女の子が泣きながら、俺へ手を伸ばす。その手を握ると、土に汚れた指が俺の指へ絡んだ。

「ありがとう、ございます……」

「どういたしまして。今度からは、大人の方と一緒に来てくださいね」

　なるべく優しく言うと、女の子は何度も頷いた。

　助けられた。

　そのことが分かって、ようやく胸の奥に安堵が広がった。

　誰も傷つかなかった。本当によかったと思う。

　その気持ちに、嘘はなかった。

　けれど、立ち上がって振り返ると、倒れた鎧猪が目に入った。

　太い牙。矢を弾くほど硬い毛。折れた杭よりも大きな体。

　あれほどのものが、自分へ向かって突進してきた。

　水を絞り、弱い場所を見つけ、狙いどおりに撃ち抜いた。

　その一瞬を思い出すと、安堵とは別の熱が胸の奥によみがえった。

　怖くなかった。

　それどころか、もう一度あの瞬間を味わいたいと思っている。

　もし、あの魔物が攻撃を避けていたら。

　もし、もっと速く、もっと強い相手だったら。

　次は、どんな魔法を使えばいいのだろう。

「リュシアン」

　父に呼ばれ、思考が途切れた。

　こちらへ歩いてきた父は、俺の肩へ両手を置き、頭から足元まで確かめた。

「どこにも怪我はないか」

「はい。大丈夫です」

「本当に？」

「本当です」

　答えると、父は深く息を吐いた。叱られるかと思ったが、次の瞬間には強く抱きしめられていた。

「無事でよかった」

　耳元で聞こえた声が、少し震えていた。

　父も怖かったのだと気づき、俺はその背へ腕を回した。

「心配をかけて、ごめんなさい」

「謝る必要はない。お前があの子を救ったことも分かっている」

　父は体を離すと、俺の顔を見た。

　何かを尋ねようとしたようだったが、周囲には村人たちが集まり始めている。父は一度口を閉じ、代わりに俺の頭を撫でた。

　村長が鎧猪を見て言葉を失い、猟師たちは左目に残った小さな傷を調べている。女の子を救った水の腕を見ていた人もいたらしく、やがて俺へ感謝する声が次々に向けられた。

　俺は一人ずつに頭を下げながらも、倒れた魔物から目を離せなかった。

　予定していた視察の残りは、後日に回されることになった。

　父は護衛の一部を村へ残し、ほかの鎧猪がいないか森との境を調べるよう命じた。村長には、しばらく子供を外れの畑へ近づけないことと、何かあればすぐ屋敷へ知らせるよう伝える。

　帰りの馬車へ乗る直前、赤い実をくれた女の子が母親と一緒に見送りへ来た。

　転んだときについた土は落とされ、手の小さな擦り傷には白い布が巻かれている。

「リュシアン様」

「はい」

「また、村に来ますか？」

「もちろんです。そのときは、一緒に赤い実を食べましょう」

　女の子は涙の跡が残った顔で笑った。

　俺も笑い返し、馬車へ乗り込んだ。

　村が窓の向こうへ遠ざかっていく。来たときと同じ道なのに、車内はずっと静かだった。

　父は向かいの席で腕を組み、何かを考えている。俺は窓の外へ目を向けたまま、自分の右手を開いた。

　魔物を殺した。

　その事実を思い浮かべても、不思議と罪悪感はなかった。放っておけば、あの女の子が殺されていた。ほかの方法を探す時間もなかった。

　もう一度同じ場面へ戻ったとしても、俺は同じことをするだろう。

　ただ、女の子が危険に晒されたことと、戦いに心を躍らせたことは、別の話だ。

　誰かが傷つくところは見たくない。

　けれど、危険な相手と向かい合い、自分の魔法をぶつけることには、これまでの遊びでは得られなかった喜びがあった。

　俺は、魔法を使うことが好きなのだと思っていた。

　もしかすると、それだけではないのかもしれない。

「リュシアン」

　向かいから父に呼ばれ、顔を上げた。

「はい、父様」

　父はすぐには話さなかった。揺れる馬車の中で俺を見つめ、やがて静かに口を開く。

「あのとき、お前は何も唱えていなかったな」