微笑む貴公子の魔法遊戯

ほどほどの才能

　次の魔法の授業の日、南の庭には見学者が二人増えていた。

　石の腰掛けに並んで座ったアルベール兄様とセドリック兄様が、台の前に立つ俺を見ている。アルベール兄様は最初から穏やかに笑っていたが、セドリック兄様は、俺と目が合うと少しだけ顎を上げた。

「別に、暇だったから来ただけだからな」

「セドリックが、一番先に庭へ来ていたけどね」

「兄上」

　二人のやり取りを聞きながら、俺は笑って頭を下げた。

「来てくださって、ありがとうございます」

「うん。楽しみにしていたよ」

　アルベール兄様が答えると、隣でセドリック兄様も小さく頷いた。

　前の授業で、水を出せたことは伝えてある。今度見てもらう約束もした。だから今日は、朝から少し落ち着かなかった。

　自分の部屋では毎日のように水を作っているのに、兄様たちの前で行うとなると、いつもの遊びとは違って感じられる。

「見学は構いませんが、授業中に弟君へ声をかけるのはお控えください」

　フェルナン先生が言うと、二人は揃って返事をした。

　俺は台の前に置かれた踏み台へ上がり、浅い鉢の中央へ手をかざした。その横には、前の授業でも使った詠唱の紙が置かれている。

　文字はもう覚えていた。それでも一度紙へ目を落とし、先生に教わったとおり、ゆっくり息を整える。

「清き流れよ、我が手に集え。姿を結び、ここに留まれ」

　最後の言葉まで唱えてから、手のひらの上に水を作った。

　拳ほどの透明な球が浮かび、表面を日の光が滑っていく。いつもなら考えた時点で出してしまうため、詠唱が終わるまで待つ方が難しかった。

「そのまま、形を保ってください」

「はい」

　先生が俺の手元を確かめている間、水の球を動かさずに待つ。少し離れた腰掛けでは、セドリック兄様が何か言いたそうに口を開きかけ、隣のアルベール兄様に袖を引かれていた。

　しばらくして先生から許しが出たので、水を鉢へ下ろした。

　形が崩れ、水音が庭へ響く。

「前回よりも安定しています。よく復習できていますね」

「ありがとうございます」

　先生に褒められて頭を下げると、今度はアルベール兄様が拍手をしてくれた。

「綺麗だったよ、リュシアン」

「本当に習い始めたばかりなのか？」

　セドリック兄様は腰掛けから立ち上がり、鉢の中を覗き込んだ。浮いているのは、形を失った普通の水だけだ。

「先生に教えていただいたのは、前回が初めてです」

「そうか。俺の最初のときは、もっと小さかったんだけどな」

「大きさだけが上達の基準ではありませんよ、セドリック様」

　先生に言われ、兄様は少し気まずそうに腰掛けへ戻った。

　俺はもう一度、空になった手のひらを見た。

　兄様たちに見てもらえたことが嬉しかった。それと同時に、いつもの八本を見せたら、二人はどんな顔をするのだろうとも考えた。

　けれど、今日は先生に教わる時間だ。俺は次の指示を待って、台の前へ立ち直した。

　水球を上下左右へ動かす練習を終えると、先生は庭の奥へ俺たちを連れていった。

　土を盛った壁の手前に、丸い木の盾が立てられている。前回使われたものとは別らしく、表面に新しい木目が見えた。

　その盾を見た途端、あの日の重い音を思い出した。

「前回お見せした水の攻撃魔法を、覚えていますか？」

「はい」

「本来なら、水を動かす練習をもう少し続けてから教えます。ただ、リュシアン様は制御が安定していますので、今日は形を作るところまで進めてみましょう」

　形を作るところまで。

　つまり、撃つところまでは行わないのだろう。少し残念に思ったが、先生は俺の顔を見て、言葉を続けた。

「上手くできた場合に限り、最後に一度だけ、盾へ向けて放ちます」

「分かりました」

　すぐに返事をすると、背後で誰かが小さく笑った。振り返らなくても、アルベール兄様だと分かった。

　先生は俺を決められた位置へ立たせ、その前で手を上げた。

「水球は、その場へ留める魔法です。攻撃に用いる場合は、水を一つにまとめたまま、目標へ向かわせます。まずは、もう一度お見せしましょう」

　先生の視線が盾へ向く。

「清き流れよ、我が手に集え。形を絞り、我が示す先を穿て――水弾」

　手の上へ生まれた水が細長く変わり、最後の言葉と同時に飛んだ。

　重い音が響き、盾が杭ごと揺れる。水滴が表面から飛び散り、周囲の土へ落ちた。盾の中央には、前回見たものと同じような丸いへこみが残っている。

　先生の手の上から盾へ届くまで、水は一つにまとまっていた。ただ、ぶつかった瞬間、その多くは周囲へ飛び散っていた。

　前世で、似たものを見た覚えがある。

　洗車場で使った高圧洗浄機だ。手元では細い水にしか見えないのに、車体へこびりついた汚れを勢いよく削ぎ落としていた。水は柔らかいが、細い場所へ力を集めて速く出せば、硬いものにも強くぶつかる。

　あの水を、もっと細くしたらどうなるだろう。

「今の詠唱はこちらです。最初から放とうとせず、まずは手の上で形を整えてください」

　先生が新しい紙を台へ置いた。俺は書かれた言葉を一度読み、盾の前へ立った。

　両足の位置を確かめ、右の手のひらを上へ向ける。先生に言われたとおり、まずは詠唱へ意識を向けた。

「清き流れよ、我が手に集え」

　手の上へ水が集まる。いつもの丸い形になろうとするものを、今度は細く引き伸ばした。

　細長い水の腕とは違う。欲しいのは、曲がる柔らかさではなく、正面へ進むための形だ。

「形を絞り、我が示す先を穿て――」

　水を、さらに細くする。

　周囲へ逃げようとするものを、光の糸で包み込むようにまとめた。手の上で揺れていた水が、指よりも細い一本の形へ変わる。

　先生が息を呑む音が聞こえた。

「水弾」

　水が消えた。

　そう見えるほど速く、手の上から飛び出した。

　甲高い音が一つ、庭へ響いた。先生のときとは違い、盾はほとんど揺れなかった。水滴も、わずかに表面を濡らしているだけだった。

　外したのかと思い、俺は盾を見つめた。

　中央に、小さな黒い点がある。

「そこを動かないでください」

　先生はそう言い残し、一人で盾へ近づいた。表面へ手を触れ、次に裏側へ回る。しばらく何も言わないまま調べてから、俺たちを手招きした。

　兄様たちと一緒に近づくと、黒い点だと思っていたものの正体が分かった。

　穴だった。

　俺の小指よりも細い穴が盾の中央へ開き、裏側まで続いていた。背面では木が少し裂け、濡れた繊維が外へめくれている。

「貫通してる……」

　セドリック兄様が呟いた。

　アルベール兄様は何も言わず、穴と俺の顔を交互に見ている。フェルナン先生も、盾の裏側へ指を当てたまま動かなかった。

「先生」

「はい」

「これは、成功でしょうか？」

　尋ねると、先生はゆっくり指を離した。

「成功か失敗かで申し上げれば、間違いなく成功です。ただし、初めて扱った魔法の結果としては、少々……いえ、かなり想定から外れています」

「すみません」

「叱っているのではありません。どのようにして、この形を作ったのですか？」

　俺は盾の穴を見ながら、考えたことをそのまま話した。

「ぶつかったお水が横へ逃げていたので、もっと細くして、同じところへ集めればいいのかと思いました」

「それだけですか？」

「はい。前に、細いお水で汚れを落とす道具を見たことが……」

　そこまで言ってから、口を閉じた。

　この世界で高圧洗浄機を見たことなど、一度もない。

「夢で見たような気がします」

　少し苦しい言い方になったが、先生はそれ以上追及しなかった。代わりに、もう一度盾の穴を確かめる。

「水を細くし、力を一点へ集めたのですね。理屈は分かります。しかし、それを初めての詠唱で形にできるとは……」

　先生の話を聞きながらも、俺の目は穴へ戻っていた。

　水が盾へ届いた瞬間、最初に聞こえた甲高い音。木が裂け、細い穴が向こう側まで通っている。

　もう一度、撃ってみたい。

　今度はもう少し太くしたらどうなるだろう。逆に、針ほどまで細くしたら、どこまで深く届くのだろう。

　考えるほど、胸の内側が落ち着かなくなった。

　けれど、表へ出たのは、いつもの笑顔だった。

「次は、どうすればよいでしょうか？」

　新しい盾が運ばれてくるまで、先生は俺に何度も体調を尋ねた。

　魔力を一度に使いすぎると、目眩や吐き気が起こることもあるらしい。だが、今のところ体に変わったところはない。むしろ、すぐに次を試したいくらいだった。

「次は、威力を落としていただきます」

　先生は新しい盾を確かめ、先ほどより近い場所へ立てさせた。

「強い魔法を使えることは、優れた資質の一つです。しかし、必要のない場面で強すぎる魔法を使えば、守るつもりのものまで傷つけます。あの盾を揺らす程度に抑えられますか？」

「やってみます」

　今度は、細くしすぎないようにする。

　先生の見せてくれた形を思い出しながら詠唱し、手の上に水を集めた。先ほどより太く、速さも控えめにする。盾を壊すのではなく、表面を押して、少しだけ後ろへ動かすところを思い浮かべた。

「水弾」

　水が飛び、盾の中央へぶつかった。

　鈍い音とともに杭がわずかに揺れ、水滴が左右へ散った。表面には浅いへこみが残っている。

　先生が盾へ歩み寄った。正面と背面を確かめ、今度はすぐに俺を振り返る。

「……もう一度、同じ強さでできますか？」

「はい」

　二発目を放つと、隣に立てられた盾が、一発目とほとんど同じだけ揺れた。残ったへこみも、並べて比べなければ違いが分からないほど似ている。

　先生は二つの盾の間で、しばらく黙っていた。

「先生？」

「失礼しました。威力を高める者は、ときおりおります。しかし、一度の指示で正確に落とし、その結果を繰り返せる者は多くありません」

「これくらいで、よかったですか？」

「ええ。十分すぎるほどです」

　見学を止められていた兄様たちも、授業が終わったと告げられると、すぐにこちらへやってきた。

「すごかったよ、リュシアン」

　アルベール兄様が、俺の目線に合わせるように膝を曲げた。

「ありがとうございます。兄様が最初に見せてくださったから、僕も水を作ってみたいと思ったんです」

「それなら、見せた甲斐があったね」

　兄様が笑う。その隣から、セドリック兄様の手が伸び、俺の髪を少し乱した。

「初めてで盾に穴を開けるなんて、反則だろ」

「セドリック兄様も、できますか？」

「できる。たぶん」

「では、今度見せてください」

「……もう少し待て」

　答えに困ったような顔がおかしくて、思わず笑った。セドリック兄様も最後には笑い、もう一度だけ俺の頭を撫でた。

「それにしても、本当に一度見ただけで覚えたんだな」

「先生の教え方が分かりやすかったからです」

　そう答えると、フェルナン先生はわずかに眉を上げた。

　けれど、否定はしなかった。

　授業を終えて間もなく、父が庭へやってきた。

　フェルナン先生から話を聞いたらしく、最初に貫いた盾の前で足を止める。穴の正面から裏側を覗き、今度は俺へ視線を向けた。

「これを、リュシアンが？」

「はい。強くしすぎてしまいました」

「怪我はないか」

「ありません」

　父は俺の返事を聞いてから、先生へ顔を向けた。

「どう見る」

「魔力の量については、改めて調べる必要がございます。ただ、それ以上に特異なのは制御です。初めて見た攻撃魔法を一度で再現し、自ら形を変えました。その直後には、指示どおり威力を落とし、同じ結果を繰り返しています」

　先生は、並べられた二つの盾も示した。

「この年齢で、これほどの制御を行える方を、私は存じません」

　父は二つの浅いへこみを確かめ、それから俺の前へ来た。大きな手が肩に置かれる。

「怖くはなかったか」

「いいえ。面白かったです」

　正直に答えると、父は少しだけ目を細めた。

「そうか」

　叱られるかと思ったが、その手はいつものように温かかった。

「力を持つことは悪いことではない。だが、使う場所は選びなさい。お前の魔法で誰かが傷つけば、お前自身も悲しむことになる」

「はい。約束します」

　父の言葉には、素直に頷けた。

　誰かを傷つけたいわけではない。母や父、兄様たち、屋敷で働く人たちが怪我をするところなど見たくなかった。

　ただ、盾へ水が届いた瞬間の高揚は、まだ胸の奥に残っていた。

「旦那様」

　先生が、少し声を落とした。

「この才が外部へ知られれば、中央の学院が関心を示すでしょう。いずれは宮廷から声がかかる可能性もございます」

「まだ五歳だ」

　父の声は、先ほどより低かった。

「はい。ですから今は、ご家族のほかへお伝えするつもりはございません。ただ、今後については、お考えいただいた方がよろしいかと」

　宮廷。学院。

　詳しいことは知らないが、この屋敷から離れた場所にあるのだろう。そこで学べる魔法には興味があった。しかし、今すぐ家族と離れ、知らない人たちに囲まれて暮らしたいとは思わない。

　父が俺の前へ屈み、目線を合わせた。

「リュシアン。お前は、どうしたい」

「まだ、ここで学びたいです。先生や、兄様たちと一緒に」

　迷わず答えると、父は頷いた。

「なら、そうしなさい。お前の力も、お前の将来も、お前自身のものだ。周りが勝手に使い道を決めるものではない」

「ありがとうございます、父様」

　父は俺の頭へ手を置き、少し不器用に撫でた。

　その大きな手に安心しながら、俺は穴の開いた盾を見た。

　力を隠せと言われたわけではない。それでも、すべてを見せれば、俺の知らないところで話が大きくなっていくらしい。

　好きな魔法を試し、家族と穏やかに暮らしたい。

　そのためには、人に見せる力を選ぶ必要があるのかもしれない。

　夕食の席では、兄様たちが今日の授業を母に話していた。

　アルベール兄様が水球の美しさを説明すれば、セドリック兄様は盾を貫いた音を身振りまでつけて再現する。母は驚きながら俺の体調を何度も確かめ、最後には無事だったことへ安堵していた。

「次からも、先生の言うことをよく聞くのですよ」

「はい、母様」

「それなら、次の外出にも連れていけそうだな」

　父が何気なく口にした言葉に、俺は顔を上げた。

「外出、ですか？」

「明後日、近くの村を見に行く。橋の修繕と、春に植えた作物の様子を確かめる予定だ。お前も五歳になった。領内を見ておくのは悪くないだろう」

　屋敷の庭より外へ出たことはあるが、いつも家族と近くを歩く程度だった。馬車に乗り、村まで行くのは初めてになる。

「僕も、行ってよろしいのですか？」

「母さんが許せばな」

　視線が母へ集まった。母は少し心配そうに俺を見たあと、父へいくつか道程を尋ねた。日が暮れる前に戻ること、護衛が同行することを確かめ、ようやく頷く。

「父様のおそばを離れないと約束できますか？」

「はい。約束します」

「では、行っていらっしゃい」

　屋敷の外にある村。そこで暮らす人々。畑や橋も、窓から眺める景色とは違うのだろう。

　食事を終える頃には、今日の魔法と同じくらい、初めての外出が楽しみになっていた。

　寝る支度を終え、一人になった部屋で、俺は小さな鉢を机へ置いた。

　声を出さずに水を作る。

　鉢から持ち上がった水が八つに分かれ、それぞれ細い腕となって周囲へ広がった。

　一本の先端を丸い球にする。隣は輪にし、三本目は薄く広げる。四本目は木の匙へ緩く巻きつけ、残りの四本には小さな積み木を一つずつ持たせた。

　どれか一つへ意識を向けても、ほかの腕は止まらない。球を回しながら輪を細くし、薄く広げた水を波打たせる。その間に、四つの積み木を机の上へ順番に重ねていく。

　昔は二つに分けただけで、片方を落としていた。

　今では、八本を動かしていても難しいとは感じない。手の指を別々に曲げるのと、それほど変わらなかった。

　先生には、一本しか見せていない。

　その一本で、盾に穴が開いた。

　水の腕をすべて盾へ向ける。撃つつもりはない。ただ、八つの先端を細く尖らせ、同じ場所へ集まるところを想像した。

　胸の奥が、また弾んだ。

　一本であれなら、八本ではどうなるのだろう。

　試したい。しかし、屋敷の中で行うことではないし、先生との約束を破るつもりもなかった。

　尖らせた先端を丸く戻し、水を鉢へ下ろす。

　人前では、少し魔法が得意な子供でいればいい。

　ただ、どこまでなら「少し」で済むのかは、まだよく分からなかった。

　どうやら魔法は、使うときだけでなく、見せるときにも加減が必要らしい。

　寝台へ入り、目を閉じる。

　明後日には、初めて村へ行く。

　この屋敷の外には、どんな人がいて、どんなものがあり、どんな魔法が使われているのだろう。

　考え始めると、楽しみでなかなか眠れなかった。