微笑む貴公子の魔法遊戯

動く標的

　秘密の訓練場に、それが運び込まれたのは、八本の水腕を初めて父様たちに見せてから五日後のことだった。

　人の形をしているが、人ではない。

　背丈は父様より少し低い程度。木で組まれた骨格の上を鉄板で覆い、右手には刃を潰した長剣、左手には小ぶりな盾を持っている。兜のような頭部には目も鼻もなく、胸の中央には青い魔石が埋め込まれていた。

「訓練用の魔導人形です」

　フェルナン先生が、その胸を軽く叩く。

「内部に記録された動きに従い、接近、回避、攻撃を行います。元々は屋敷の騎士たちが訓練に使っていたものですが、新しい型を導入してからは倉庫で眠っていたそうです」

「これが、動く標的ですか」

「標的ではなく、対戦相手だと思ってください。設定を上げれば、見習い騎士では簡単に勝てない程度には動きます」

　魔導人形の周囲を歩きながら観察する。

　肩、肘、手首、腰、膝。人間と同じ位置に関節があり、鉄板の隙間から木製の軸と金属の留め具が見えている。胸の魔石から細い光の筋が伸び、それぞれの関節へつながっていた。

　前世の機械とは仕組みが違う。それでも、動くために力を伝える場所があり、部品同士をつなぐ支点があることは同じらしい。

「始める前に、三つ約束してください」

　先生が三本の指を立てる。

「一つ、胸の魔石を攻撃しないこと。二つ、危険を感じたら私の合図を待たず、すぐに距離を取ること。そして三つ――魔導人形を破壊しないことです」

「勝つための条件は？」

「武器を奪うか、十秒以上動けない状態にしてください。これは威力ではなく、動く相手に合わせて魔法を制御する訓練です」

「分かりました」

　父様からも念を押すような視線を向けられ、俺はもう一度頷いた。

「壊しません」

　なぜか、先生はまだ不安そうだった。

　俺が訓練場の中央へ立つと、フェルナン先生は魔導人形の背中にある蓋を開けた。

　内側には数字の刻まれた円盤があり、先生はそれを一に合わせる。次に胸の魔石へ手を添え、短い起動句を唱えた。

「命令を受諾し、起動せよ」

　胸の魔石に青い光が灯る。

　うつむいていた魔導人形が顔を上げ、ぎこちない動きで長剣と盾を構えた。

　俺は右手を軽く上げる。背後の空間に二つの水塊が生まれ、そこから伸びた水腕が、俺の両側でゆっくりと身を起こした。

「始めてください」

　先生の声に反応し、魔導人形が地面を蹴る。

　想像していたより速い。

　三歩で間合いを詰め、右上から長剣を振り下ろしてくる。

　一本の水腕を剣の腹へ巻きつけた。

　金属と水がぶつかり、鈍い音が響く。魔導人形は剣を引こうとするが、水腕は形を変えながら刀身へ絡みつき、その動きを許さない。

　同時に、もう一本を足元へ走らせた。

　水腕が右足首へ巻きつき、軽く持ち上げる。支えを失った魔導人形の体が傾き、そのまま背中から倒れかけた。

　壊してはいけないことを思い出し、剣を押さえていた水腕を背中へ回す。鉄の体を受け止め、ゆっくりと地面へ寝かせた。

「……勝負ありです」

　フェルナン先生が告げる。

　十秒どころか、始まってから十秒も経っていない。

「簡単すぎませんか？」

「今のは動作確認です。最初から最高設定で動かすわけにはいかないでしょう」

　先生は魔導人形を停止させ、背中の円盤を操作した。

「次は三です。速度だけではなく、攻撃方法も増えます」

「楽しみです」

「……訓練ですからね？」

「はい。もちろんです」

　二度目の魔導人形は、先ほどとは別物だった。

　起動した直後から腰を低くし、盾で体を隠しながら、円を描くように俺の周囲を移動している。

　俺は水腕を四本に増やした。

　正面、左右、そして背後。どこから来ても対応できるように配置する。

　魔導人形が、左へ踏み込んだ。

　盾で押し込んでくると見せかけ、直前で足を止める。その陰から、長剣の切っ先がまっすぐ伸びてきた。

　正面の一本で剣を逸らす。

　右側の一本を足元へ向かわせるが、魔導人形は後ろへ跳んで避けた。着地と同時に向きを変え、今度は俺の左側へ回り込もうとする。

　追いつくことは難しくない。

　水腕を伸ばして両足を絡め取れば、それで終わる。

　それでも俺は、すぐには捕まえなかった。

　向かってくる剣を受け、盾を押し返し、足元を狙っては避けさせる。魔導人形がどのように距離を測り、どんな順番で攻撃を組み立てているのか。それを確かめるように、あえて逃げ道を残した。

　石柱とは違う。

　こちらの攻撃へ反応し、避け、別の方向から反撃してくる。

　胸の奥に、小さな熱が灯る。

　楽しい。

　魔導人形が盾を前へ突き出し、その陰で剣を水平に構えた。先ほどとは違う攻撃だ。

　四本の水腕を広げる。

　一本で盾を上へ弾き、一本で剣を押さえる。残る二本を左右から伸ばし、魔導人形の腰と両膝へ巻きつけた。

　そのまま動きを封じる。

　魔導人形は抜け出そうと全身を軋ませたが、水腕は僅かにも緩まない。

「十秒です。そこまで」

　先生の合図で拘束を解く。

「リュシアン様。もっと早く捕らえられましたね？」

「はい」

「なぜ、すぐに終わらせなかったのですか？」

「どのように動くのか、もう少し見てみたかったんです。次の攻撃を知っておけば、今後の訓練にも役立つと思って」

　嘘ではない。

　ただ、純粋に戦いを続けたかったという理由も、少しだけ混ざっていた。

　先生は何か言いたそうにしていたが、俺の説明に間違いはなかったらしく、最後には頷いた。

「観察することは大切です。しかし、実戦では終わらせられるときに終わらせてください」

「覚えておきます」

「次は五にしてください」

　俺が頼むと、フェルナン先生は円盤へ伸ばしかけた手を止めた。

「五は、この魔導人形の最高設定です。騎士を相手にすることを想定した速さになります」

「だから、試してみたいんです」

「リュシアン」

　父様が俺の名を呼ぶ。

「無理をするつもりはありません。危ないと思ったら、すぐに下がります」

　父様は俺と魔導人形を見比べ、フェルナン先生へ尋ねた。

「お前がすぐに停止させることはできるのか？」

「はい。胸の魔石が正常である限り、停止命令は最優先で実行されます」

「ならば許可しよう。ただし、少しでも危険だと判断したら、その場で終わりだ」

「ありがとうございます、父様」

　先生が背中の円盤を五へ合わせる。

　再び起動句が唱えられた瞬間、魔導人形の胸から強い光が溢れた。

　各関節へ伸びる光の筋が鮮明になり、鉄の内側から低い駆動音が響く。

　俺は八本の水腕を作り出した。

　先ほどよりも長く、細く、速く動ける形を思い浮かべる。八本の先端が異なる方向を向き、魔導人形のわずかな動きを待った。

　胸の魔石が明滅する。

　次の瞬間、魔導人形の姿が消えた。

　そう見えるほどの速さで、正面から距離を詰めてくる。

　振り下ろされた長剣を一本目で受ける。その水腕を盾で押さえ込まれた直後、魔導人形は体を回転させ、剣を横薙ぎに変えた。

　二本目で軌道を逸らす。

　三本目を背後へ回すが、魔導人形は身を低くして避けた。四本目で足を狙えば、盾を地面へ突き立て、それを支えに跳び越える。

　決められた動きとはいえ、よくできている。

　俺はその場から一歩も動かず、八本の水腕を広げた。

　魔導人形が右へ回れば二本を向かわせ、左へ切り返せば別の一本で進路を塞ぐ。正面から来た剣は受け止め、背後へ抜けようとする体は、触れる直前であえて逃がした。

　もっと見たい。

　次はどこから来るのか。どんな動きで、こちらの腕を抜けようとするのか。

　水腕を一本ずつ動かすたび、魔導人形は別の攻撃で応じてくる。剣が水を叩き、盾が腕を押し退け、鉄の足が地面を削る。

　八本すべてが自分の手足になったようだった。

　一本が剣を受けている間に、二本が死角へ回る。三本が足元を狙えば、残りは次の回避先を塞ぐ。それぞれが別の動きをしながら、すべてが一つの目的へ向かっている。

　ああ、やはり楽しい。

　気づけば、自然と笑みが浮かんでいた。

　魔導人形が一度大きく下がり、剣を両手で構える。

　地面を蹴り、真正面から突進してきた。

　これまでで最も速い一撃だった。

　だが、もう十分に見た。

「では、終わりにしましょう」

　剣の切っ先が顔へ届く直前、一本目の水腕を手首へ巻きつけた。

　二本目で剣を奪い、三本目で盾を引き剥がす。四本目と五本目が両足を床へ縫い止め、六本目が腰を固定した。

　残る二本を、糸のように細くする。

　正面から力をぶつける必要はない。

　肩の留め具を引き抜き、肘の軸を外す。次に腰、膝、足首。一本が部品を外し、もう一本が落下する腕や脚を受け止める。

　魔導人形の体が、音もなく分かれていく。

　右腕、左腕、盾、長剣。両脚を外し、最後に頭部を胴体から持ち上げた。

　胸の魔石が埋め込まれた胴体だけを、水腕で静かに地面へ寝かせる。

　魔導人形は、完全に動きを止めていた。

　訓練場に沈黙が落ちる。

　俺の前には、傷一つない魔導人形の部品が、種類ごとに整然と並んでいた。

「……リュシアン様」

　フェルナン先生が、額を押さえながら俺を呼ぶ。

「はい」

「私は、破壊してはいけないと申し上げたはずですが」

「壊してはいません」

　胸の魔石が無事であることを確かめ、胴体を先生の前へ運ぶ。

「少し、動けない形にしただけです。部品もすべて残っていますから、元に戻せると思います」

　先生は足元へ並べられた腕や脚を見下ろし、今度こそ言葉を失った。

　父様が顔を背け、肩を震わせている。

「父様？」

「いや。お前は確かに、約束を破ってはいない」

　父様は笑いを堪えながら、分解された魔導人形の頭を拾い上げた。

「だが次からは、相手を一つの形に保ったまま止めるようにしなさい。組み立て直すフェルナンが大変だからな」

「分かりました」

「私が直すのですか？」

「魔法の教材なのだろう？」

「そうですが……」

　先生の深いため息が、訓練場に響いた。

　八本の水腕を消し、並べた部品を見下ろす。

　動く相手との訓練は、確かに楽しかった。

　攻撃を避け、別の角度から剣を振り、こちらの水腕を振り切ろうとする。石柱を壊しただけでは味わえなかった昂りが、今も胸の奥に残っている。

　それでも、何かが足りなかった。

　魔導人形は恐れない。追い詰められても焦らず、怒りもせず、生き残るために予想外の手を選ぶこともない。

　動いてはいたが、そこに意志はなかった。

　本当に生きている相手なら、どう動くのだろう。

　もっと速く、もっと強く。こちらの動きを読み、本気で俺を倒そうとする相手なら――。

　そのとき、八本の水腕はどこまで動けるのだろうか。

「リュシアン。ずいぶん楽しそうだな」

　父様に声をかけられ、俺は顔を上げた。

「はい、父様。とても勉強になりました」

　いつものように微笑んで答える。

　嘘ではない。

　さすがに、その先に考えていたことまでは口にしなかった。