25 正体
二週間後、カールは、やって来た。
「随分、早いな。目的はなんだ？」とアンドレが迎えている。
「冷たいな」とカールが笑っている。
店の奥からその声を聞きながら、わたしはわざと少し間を置いた。
すぐに飛び出していくなんて、つまらない。
鏡をちらりと見て、髪を指で整える。
笑顔をつくって、それからゆっくりと扉の方へ向かった。
「マリア、元気だった？」
カールの声は明るくて、少しだけ安心したような響きがあった。
「はい」
わたしは少しだけ大げさにうなずいて、にっこり笑いかけた。
その瞬間、カールの目がやわらぐ。
……こういう顔、するのね。
胸の奥が、くすぐったくなる。
カールと町中を歩いた。
石畳の道。店先に並ぶ薬草や布。
知っている顔が次々と声をかけてくる。
「マリアちゃん、元気？」
「久しぶりだねぇ」
「はい、おかげさまで」
「お隣はなんだい？ 仲良しだね」
わたしは笑って、ひとりひとりに丁寧に答えた。
少しだけ声を明るくして、少しだけ親しげに。
隣にいるカールが、ちらちらとこちらを見る。
「ずいぶん顔が広いんだな」
「普通ですよ」
そう言いながら、また別の人に手を振る。
そのたびに、カールの視線が少しだけ強くなる。
口には出さないけど、わかる。
――やきもち。
それが、なんだか楽しかった。
三日目、カールはしぶしぶと言った顔で荷物をまとめた。
「行ってくる」
「いってらっしゃい」
手を振ると、少しだけ名残惜しそうにこちらを見て、それから出ていった。
その背中を見送りながら、わたしは思う。
――悪くない。
悪くないわ、この感じ。
翌月。
戻ってきたカールは、以前よりも少しだけ疲れて見えたけど、その分、どこか決意のようなものをまとっていた。
夕暮れの店内で、カールはまっすぐわたしを見た。
「本店に行ってくれるかい？」
一瞬、言葉の意味を確かめるように、胸の中で転がす。
本店。
カールがたくさん持っているお店の本店。奥さんにまかせたいと思っている場所。
「はい、喜んで」
答えた瞬間、口惜しさとか焦りとかが、みんな消えた。
その夜の夕食の席でカールが、二人のことを報告した。
長いテーブルの上には料理が並び、みんなの顔が浮かれていた。
カールが一枚の書類を差し出す。
「これに署名してくれ。役所に提出するから」
紙は少し厚くて、しっかりしていた。
文字がびっしりと並んでいる。
――書類は、署名する前に隅々まで読みなさい。
厳格だった祖母の戒めが、不意に耳の奥で蘇る。だが、周囲の歓声がそれをかき消した。
「よかったねぇ！」
「ほんとにめでたい！」
「カール、やったな！」
声が重なった。笑い声が重なる。
誰かが肩を叩く。
紙の上の文字が、うまく頭に入ってこない。
でも、ここのいい人たちが喜んでいる。
今さら、ここで止まるの？
みんなが見ている。祝っている。
ペンを取るのを待っている。
ほんの一瞬だけ、ためらいがよぎる。
……でも。
いいじゃない。
どうせ、うまくいく。
わたしは名前を書いた。
さらさらと、迷いなく。
「やったな、カール！」
誰かが言う。
カールが笑う。
「ありがとう」
その横顔を見ながら、わたしは胸の奥でつぶやいた。
やったわ。
わたしは、薬屋で終わる女じゃないのよ。
馬車で一日。
揺れが続く中で、景色がどんどん変わっていく。
見慣れた町は遠くなり、知らない道が続く。
それでも、不安はなかった。
これから先のほうが、きっといいに決まっている。
時折、わたしに笑いかけるカールの顔がそう言っていた。
◇◆◇◆◇
外が暗くなったころ、馬車は一軒の宿屋の前で止まった。
灯りがたくさん、灯っている。派手な装飾の木の扉。
なにかの香料が匂う。
「いらっしゃい」
中に入ると、低い声が迎えた。
カウンターの奥にいる男が、じっとこちらを見る。
「おや、この娘」
その視線に、少しだけ違和感を覚えた。
「いいだろう」
カールが軽く答える。
ロビーの隅に立っていた男が、すっと近づいてきた。
「え？」
腕をつかまれる。
強い。思ったより、ずっと強い力。
「ちょっと――」
言い終わる前に、体が引かれる。
足が床を滑る。
「なにするの？ カール」
カールは、動かない。
それどころか――
笑っていた。
「さよなら。マリア。がんばりな」
最高の笑顔だった。
その笑顔の意味が、わからないまま、
わたしは奥の部屋へ引きずられていった。
それが、わたしという「商品」を売り払った男の、満足げな商談成立の笑顔なのだと気づいた時には、もう遅すぎた。
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