やりません。やれませんのよ。

24 マリア家を出される

一日は、水汲みから始まる。

台所と作業場の水がめを満たす。それが仕事。

でも、いつも間に合わない。

重い桶を持ち上げるたびに、腕が震える。

こんなの、無理だってわかるのに、そう思うのに、誰も代わってくれない。

「また遅いの？」と姉が言う。

その声は、ため息まじりで、少しだけ冷たい。

「ちゃんとやってるわよ」とわたしが返す。

でも、声は弱くなる。

結局、姉と義兄が手伝うことになる。

義兄は前は冷たかったのに、弱弱しいわたしを見かねたのか、最近は何も言わずに桶を持ってくれる。

――やっぱり、わたしのことを見てるのね。

ふとした瞬間に目が合う。あちらが何か言いたげに口を開きかけると、決まって母が邪魔をする。芋の皮をむけ、野菜を洗え……

母も姉も、わたしと義兄が仲良くなるのが怖いのよ。

祖母たちが言っていた通り。わたしは可愛いから、みんな妬んでいるんだわ。

わたしはうつむきがちにお礼を言う。だってきちんとお礼を言うと姉がうるさいから。

掃除もする。

でも、姉は必ず文句を言う。

「まだ汚いわね」

「ここ、見えてないの？」

細かい。ほんとに細かい。

……やっぱり妬んでるのよ。

祖母たちも言っていた。

マリアはかわいいから、姉は妬むって。

だから気にしない。

そう思っているのに、胸の奥がざらつく。

ある日、姉と母が話を持ってきた。

「マリアは親戚の家で見習いをするの」

「見習いは出来るわよ。講習を受けているもの」と姉が言う。

当然のように言う。

わたしは助けを求めようと義兄を見るが、目が合わなかった。

義兄は姉に頭があがらない。こんな頼りにならない男はいらない。

ここにいても、どうせ居場所はない。

カバンひとつ持って、乗り合い馬車に乗る。

揺れる車内で、ぼんやりと考える。

ここを出れば、変わるかもしれない。

誰にも邪魔されずに、ちゃんと評価されて。

ちゃんと、上に行ける。

そうよ。わたしは出来る。

出来るんだから。

親戚の家は思ったより、大きかった。

親戚の名前はアンドレ。相変わらずもっさりしている。

「マリアだね。見習いがんばってね」とアンドレが言った。

やさしい声。

わたしはにっこり笑った。

「はい、がんばります」

笑顔は得意だ。

誰だって安心する顔を、わたしは知っている。

ここなら、うまくやれる。

ちゃんとやれば、認められる。

……いいえ。

ちゃんとやるだけじゃ足りない。

勝たないと。

わたしは胸の奥で、小さくつぶやいた。

負けない、絶対に。

よく知らなかったけど、親戚の家は手広くやっていた。

薬師も二人置いていた。ビルとトーマス。だから、主人である親戚が手伝いに来れたのだ。

「二人は君を普通に見習いだと思っている。だから真面目にやってね。真面目にやれば管理局にも話ができるから」

わかったわ。健気にがんばる姿を見せればいいのね。

翌日は早起きして水汲みをしようとしたら、ビルがすでに始めていた。

「交代でやってるんだよ。君は毎日手伝いに来てね」

「はい」

わたしは、健気に水を運んだ。

次の日は、トーマスと一緒だった。トーマスはすごく顔がきれい。

「おはよう。マリア。朝いちばんで君と会えるなんて楽しみができたよ」

「まぁ」

控えめに答えた。余計なことは言わない。

「可愛いね……まぁ力仕事は僕がやるから、君はみててね」

「でも」

「いいってことよ」

「ありがとう」

短く控えめに小声で言った。

わたしは、すぐに店に馴染んだ。食事や洗濯をしてくれるデイビーの手伝いをして、アンドレ、ビル、トーマスの情報を得た。

なんといってもアンドレはもっさりした外見に会わず、手広く商売をやっていて、お金持ち。

ビルはどうも、いいとこの坊ちゃんらしいが、よくわからないらしい。

トーマスはあのきれいな顔立ちで女性に人気だそうだ。

やっぱりお金は大事だから、アンドレでいこうかな。

「次の休み、町を案内するよ、三人で出かけよう」

わたしたちは三人で町を歩いた。

のんびりした町で、素敵なカフェでお茶をして、露店の髪飾りを記念に買ってもらった。

安物だけど、きれいだった。

ある日、立派な馬車が店に来た。

「おぉ、カール。いらっしゃい」とトーマスが迎えてすぐに奥に声をかけた。

「アンドレ。カールだ」

奥から急いで出てきたアンドレは

「おぉ、よく来た」と軽く抱き合い、

「その様子だとうまく行ったようだな」

「あぁ、もちろんだ」

カールはアンドレと一緒に奥へ行った。

わたしはデイビーの手伝いをしながら、カールのことを聞いた。

もう、アンドレとは長い付き合いで、国じゅうを回って商売をしているらしい。

「奥さんをもらって本店をまかせる」が口癖らしい。

その日の夕食はいつもより、品数が多かった。

わたしが皮むきを手伝った芋のフライ。わたしが洗った野菜。わたしが盛り付ける皿を出した肉のロースト。わたしがリクエストしたデザートのプリンと料理が紹介されていった。

「つまり、デイビーは料理が上手なんですね」

カールは笑った。

「マリア、あなたが食卓にいる。それだけで充分です。その上、芋の皮が剥ける。素晴らしい」

この言葉で全員が笑った。

「こんなに笑ったのはひさしぶりです」

「いやぁマリアさん。わたしもですよ。急いで用事をすませてまた来ましょう」

「え？　どうしたんだ。カール」

とアンドレがカールを笑って見ていた。

---

いつも読んでいただきありがとうございます！

誤字、脱字を教えていただくのもありがとうございます。

とても助かっております。

楽しんでいただけましたら、ブックマーク・★★★★★をよろしくお願いします。

それからもう一つ、ページの下部にあります、「ポイントを入れて作者を応援しよう」より、ポイントを入れていただけると嬉しいです。

どうぞよろしくお願いいたします。