やりません。やれませんのよ。

21 やりますね

薬師管理組合を出て、ポイード薬局へ向かう道を歩いているのに、胸の奥のざわざわがどうしても消えなかった。

王都の空気は乾いていて、人の流れは絶えないのに、あちこちから咳の音が聞こえる。

ごほ、ごほ、と苦しそうな音が風に混じるたび、胸がぎゅっと縮んで、足を止めたくなる。

止まっている暇なんてないのに。

隣を歩くホースシューのリーダーが、ちらりと私を見た。

さっきまであんな重たい空気の中にいたのに、この人はもう少しだけ普段の顔に戻っている。

「こんなに簡単に許してよかったのかい？」

その問いに、私は前を向いたまま小さく息を吐いた。

「よくないです。ほんとは、ぜんぜんよくないです。言いたいこと、いっぱいありますし」

免許を破られた日のこと。

祖母の家に帰って泣いた夜。

村でひそひそ言われたこと。

どれも、きれいさっぱり消えたわけじゃない。

それでも、今は。

「でも、いまは薬が大事だから。ほんとはね、お願いされたら“やりません。やれませんのよ。おほほほ”って言うつもりだったんです」

言いきる前に、リーダーが吹き出した。

「ぶはーー」

私は思わず足を止め、顔が熱くなる。

「ちょっと、最後まで言わせてください」

「悪い悪い。いや、似合わないなと思って」

「わかってますよ」

そう返すと、リーダーはまた笑った。

その笑い方は、馬鹿にするようなものじゃなかった。

少しだけ、胸が軽くなる。

◇◆◇◆◇

ポイード薬局に着くと、店の前にも中にも人がいた。

咳をしている人、疲れた顔の人、不安そうに順番を待つ人。

前にここを追い出されたときとは、まるで違う気持ちで扉を見上げる。

それでも、足はほんの少しだけためらった。

ジェフ様が先に入り、事情を説明し始める。

張りつめた空気を振り払うように、私は見習いの作業場へ向かった。

ここだ。

毎日使っていた場所。

秤の位置も、棚の高さも、窓から入る光の角度も、全部覚えている。

でも、戻ってきたのは見習いとしてじゃない。

そのことが胸にちくりと刺さった。

埃っぽい作業場を見て、私は袖をまくった。

まずは掃除だ。

祖母がいつも言っていた。「場を整えないと、いい薬はできない」と。

リーダーが桶を持って入ってくる。

「水を汲んできた」

「ありがとうございます」

桶の水に手を添え、私は心の中でそっとつぶやく。

きれいになれ。

声には出さない。

昔からそうしてきたみたいに、ただ静かに願う。

雑巾を絞り、作業台、棚、床、秤、すり鉢、瓶の台……触れる場所を一つずつ磨いていく。

拭き終えるころには、空気が少し変わっていた。

「うん、さすがのお部屋だ」

思わずつぶやくと、リーダーが肩を揺らした。

「自分で言うのかい」

「掃除した人の特権です」

***

ジェフ様の指示で薬草が運ばれてくる。

咳に効くもの、喉を守るもの、熱を和らげるもの。

見ただけで、だいたいの状態がわかる。

「手順も分量も、自由にメモしてください。独占するつもりはありません」

薬師たちが驚いた顔をする。

「本当にいいのか？」

「はい。困っている人が多いんでしょう。だったら、早いほうがいいです」

自分でも不思議だった。

前なら、もっと意地を張ったかもしれない。

でも今は、謝罪の言葉より、苦しんでいる人の咳のほうが大事だった。

鍋に水を入れ、薬草を量り、刻み、火にかける。

湯気が立ち、薬草の匂いが広がる。

喉の奥にすっと通る、あの匂い。

「この配合で？」

「はい。でも火加減は見てください。煮立てすぎると香りが飛びます」

「なるほど」

「この葉は最後です。飲んだ人がほっとする匂いが残るから」

祖母ならもっと上手く言ったかもしれない。

でも、薬師たちは真剣に聞いてくれていた。

鍋が一つ終われば次へ。

冷まして、こして、瓶に入れ、また次。

手を止める暇はない。

途中で味と香りを確かめた薬師が、小さく息をのんだ。

「これは……」

「夜に咳がひどい人向けです。喉を乾かしすぎないように」

比較の言葉が出かかった薬師もいたが、私は聞かなかったことにした。

腕はだるくなっていたけれど、まだ作れると思った。

次は眠りを助ける薬を――そう思ったとき、リーダーが近づいてきた。

「後は任せても大丈夫だ」

「でも、まだ足りないかもしれません」

「今日は宿に泊まろう。明日も手伝って、それから村へ帰る。パーシーが知らせに行った」

祖母の顔が浮かぶ。

心配するだろうけど、知らせが届くなら安心だ。

それでも、鍋を見つめる。

まだ作れる。まだ動ける。まだ――。

そんな私の気持ちを見抜いたように、リーダーがやわらかい声で言った。

「ダイアナ。おまえが倒れたら意味がない」

言い返しかけて、やめた。

その通りだった。

「……わかりました」

免許は破られた。

でも、この手は残っている。

薬草の匂いも、祖母の知恵も、ちゃんと覚えている。

だったら、まだ終わっていない。

「明日も作ります」

「頼む」

私は小さくうなずいた。

きれいにした作業場。

並ぶ瓶。

書き写される手順。

忙しく動く人たち。

あの日失ったものは大きかった。

でも今日、同じ場所で、少しだけ取り戻せた気がした。

桶の残り水にそっと触れ、心の中でつぶやく。

きれいになれ。

水も、薬も、人の気持ちも。

胸にたまっていた口惜しさも。

全部は無理でも、せめて今夜、少しでも多くの人が眠れますように。

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