第１章：2.3 殷都の繁栄と血の匂い
闕恆遠が石の割れ目から湧き出る清らかな水を見つめていると、手のひらの傷跡はわずか数分のうちにきれいに消え去っていた。
現実離れした静けさが、重くのしかかるように息を苦しくさせる。
「＠＃￥％！」
泥の上にひざまずいていた二人の兵士が突然顔を上げた。その瞳には狂気じみた崇拝の色が宿っているが、それはこの商代の人々特有の荒々しさを伴っていた。
彼らはガバッと立ち上がると、無遠慮に青銅の戈を振り回し、そばで野次馬をしていた数人の下級隷農たちを追い払った。そして、タコだらけの大きな手を伸ばし、悦清禾と伊凝雪の肩をつかもうとした。
彼らの認識において、それは神使を「護送」する行為であり、神使の足が汚れた土に触れないようにするためのものだった。
「おい！ 何すんだよ！」
千慕羽が金切り声を上げ、手にした折れた自拍棒を反射的に振り回した。
「彼女たちに触るな！」
闕恆遠の顔色が険しくなり、長い足を踏み出して女の子たちの前に立ちはだかった。
太陽の光を浴びた彼の長身は冷たい影を落とし、その鋭い眼光に二人の兵士は思わず動きを止めた。
一触即発の緊迫した空気が漂い、あわや衝突というその瞬間、絶対的な権威を帯びた澄んだ叱責の声が、背後の灌木から響き渡った。
「そこまでだ」
「愚か者ども、使者様に無礼を働くとは何事か！」
先ほどまで闕恆遠たちに乱暴を働こうとしていた二人の兵士は、まるで雷鳴のような命令を聞いたかのように、青銅の戈を引っ込め、這いつくばるようにして脇へと退散した。顔の傲慢さは一瞬で卑屈な色へと変わる。
二人の従者に草むらが掻き分けられ、二頭のたくましい黄牛に引かれた木製の牛車がゆっくりと姿を現した。
牛車の車体には美しい緑松石と、磨き上げられた貝殻が整然と装飾されており、それは商代において絶対的な富の象徴であった。
牛車の上には一人の女が座っていた。
彼女は交領右衽の墨緑色の麻の長衣をまとい、腰には獣の骨が埋め込まれた革の帯を締めている。
髪はきれいに磨き上げられた数本の象牙の簪でしっかりとまとめられ、光を放つ額とスラリとした首筋が露わになっていた。
彼女の肌は悦清禾ほど透き通るようではないが、この時代においては破格の贅沢を許された者特有のきめ細かさがあった。
彼女はこの周辺の小さな封地を治める女主人、上官婉である。
上官婉の細長い瞳は、目の前にいる「異端の者たち」を捉えた瞬間、明らかに衝撃の色をにじませた。
彼女の視線は闕恆遠の洗練された仕立ての濃いグレーのロングコートに長く留まり、それから後ろに控える四人の女性へと移った。肌は玉のように美しく、身にまとう服は華麗でありながらも泥まみれで疲れ果てている。
上官婉は牛車からゆっくりと立ち上がった。その眼光は鋭く、まずはあの命の水が湧き出る泉を一瞥し、それから闕恆遠を深く見据えた。
彼女は、自身の封地を狙う周囲の古い野心を抑え込むためには、この「使者」たちの信用を何としても勝ち取らなければならないと直感していた。
彼女は傍らで支えようとする奴隷の手を振り払い、一人で二歩ほど前に歩み出た。それは自身の尊厳を保ちつつも、相手に親近感を示す絶妙な距離だった。
「お前たち……何者だ」
上官婉は口を開いた。その言葉の響きはどこか聞き慣れないものだったが、発せられる速度は緩慢で、権力者特有の探るようなニュアンスが混じっていた。
闕恆遠は深く息を吸い込み、強く握りしめていたスマートフォンの電源ボタンからそっと指を離した。
これが自分たちに残された唯一の生還の糸口かもしれないと、彼は直感していた。
彼は必死に平静を装い、先ほど百科事典から聞き取ったばかりの不慣れな古代の言葉を絞り出して、ぶっきらぼうに一つの言葉を吐き出した。
「玄鳥……使者だ」
上官婉の瞳が急激に収縮した。
彼女は闕恆遠の手にある、いまは画面が消えているものの、烈日の下で冷たい金属の光を放つ黒い鏡を見つめ、それから彼の冷徹で少しも怯えの色を見せない瞳を見据えて、胸の内で激しい葛藤を繰り返した。
「この大邑商において、」
「神霊の真意を知る者は、祭司と王のみ」
上官婉の声は澄み切っており、どこかすべてを賭けたような決然とした響きを帯びていた。
「だが、もし使者が我が邑に入ることを望まれるのならば、」
「この身の誇りにかけて、」
「神霊からのわずかなる慈悲を乞うてみせよう」
彼女はわずかに体を屈め、きわめて古風で正式な商代の礼を執った。
「上官婉……」
「それが私の名」
「使者様だけは、そのようにお呼びなさい」
彼女は自身の名を明かした。それは単なる自己紹介ではなく、自分の運命をこの謎の異邦人たちと結びつけるための「盟約」そのものだった。
「恒遠……」
「あの人、なんだか怖そう……」
悦清禾は闕恆遠の背中に身を小さく丸め、消え入りそうな声で呟いた。
「しゃべるな。堂々としてろ」
闕恆遠は声を潜めて言い聞かせると、上官婉に向けて軽くうなずいて見せたが、ひざまずくことはしなかった。
商の時代において、使者と貴族の間には奇妙な対等感が存在している。
上官婉は彼をしばらくじっと見つめていたが、やがて意味深な笑みを浮かべ、優雅に手を上げて牛車の後ろに控える従者たちを指し示した。
「使者様たち……喉が渇いたか？」
「我とともに……邑へ入ろう」
これは壮絶な賭けだった。
上官婉が賭けたのは、この奇妙な異邦人たちがもたらすかもしれない神霊の加護。
そして闕恆遠が賭けたのは、この古代の女性が抱く算段と欲望を、自分たちのひとときの庇護へと変えることだった。
こうして、2026年からやってきた五人の現代人は、ゆっくりと進む牛車の後につき従い、伝説の大邑商へと足を踏み入れた。
高さ十数メートルにも及ぶ版築の土壁が地平線に姿を現したとき、その視覚的な衝撃は圧倒的だった。
それは芸術品などではなく、無数の奴隷の血と汗を幾層にも突き固めて築き上げられた、黄色の巨大な野獣そのものだった。
「うそ……」
「ここが殷の都なの？」
千慕羽は折れた自拍棒を持ったまま、呆然と巨大な城門を見上げた。
城門の前は人々でごった返していたが、その光景にロマンのかけらもなかった。
空気には息が詰まるような悪臭が立ち込めている。
なめされていない生皮、腐敗した生ゴミ、そして何日も風呂に入っていない無数の人々の体臭が混ざり合った、強烈な匂いだった。
五人の姿が現れた瞬間、通り全体がしんまりと静まり返った。
ボロ切れのような麻布をまとい、あるいは全身を裸同然にした奴隷たちが、作業の手をピタリと止め、恐怖と好奇心の入り混じった目を彼らに向けた。
伊凝雪はレザージャケットの襟元をきゅっと掴み、突き刺さるような周囲の視線がまるで鋼の針のように自分の服を貫こうとしているのを感じていた。
「恒遠、」
「あいつらの私たちを見る目、」
「なんだか美味しそうな肉を探してるみたい……」
伊凝雪の声はわずかに震えていた。
「変なこと考えるな、凝雪」
闕恆遠は前方を見据えたまま、背筋を真っ直ぐ伸ばして先頭を歩いた。
この遠古の弱肉強食の時代において、わずかでも弱気を見せることが命取りになることを彼はよく知っていた。
上官婉の邸宅は、都の中でも少し静かな一角に構えられていた。
現代の建築とは異なり、それは半地下式の建物で、壁は驚くほど分厚く、室内は薄暗くて土くさい匂いがいつまでも鼻をついた。
「ここに住むの？」
千慕羽は離れ殿に足を踏み入れた瞬間、泣き出したい衝動に駆られた。
「ベッドすらないし、あるのは敷き藁だけ？」
「それに……」
「トイレはどこなのよ？」
「慕羽、声が大きいよ」
玥映嵐が彼女の袖をそっと引っ張った。彼女は部屋の中をぐるりと見渡し、入口のところに立つ上官婉が、まるで品物を値踏みするような冷徹な視線をこちらに向けているのに気づいた。
上官婉が手を二回叩くと、何人かの小さな奴隷たちが土製の盆を抱えて入ってきた。
盆の上には、不格好でパサパサした粟の干し餅がいくつか置かれ、濁った黄色い液体が入った鉢が添えられている。
「食え」
上官婉は短くそう告げた。
五人は敷き藁の上に円を描くように座り込み、現代なら絶対に食品衛生法の問題になりそうな食事を前にして、長い沈黙に包まれた。
「私、本当に……」
「お母さんが作ってくれた豚の角煮が食べたいよ」
悦清禾は埃まみれの粟の餅を見つめ、目を真っ赤に潤ませた。
闕恆遠はまず自ら手を伸ばし、一枚の餅を手に取ると、力任せに噛みちぎった。
それは想像を絶するほど粗い繊維質で、まるで細かい砂が混じった干し草を食べているかのように喉を通らない。
だが、彼は無理やりそれを喉の奥へと押し込んだ。
「食べろ」
「食べなきゃ体力が持たない」
闕恆遠は四人の女の子たちを見つめ、微塵の妥協もない強い口調で言った。
彼は自分の持っていた粟の餅を彼女たちに分け与え、それから傍らに立って、悦清禾の前髪を興味深そうにじっと観察している上官婉に視線を向けた。
闕恆遠はポケットを探り、北京の故宮で買った一つのしおりを取り出した。それは合金製で、明るい金色にメッキされた玄鳥の形をしたものだった。
彼はゆっくりと上官婉に歩み寄り、現代なら数十元程度のその安物を、彼女の目の前に差し出した。
薄暗い室内の光の中で、金メッキの玄鳥がまばゆい輝きを放つ。
上官婉の息が止まった。
彼女は震える手を伸ばし、信じられないほど精巧なしおりを受け取ると、指先に伝わる冷たさと滑らかな質感を確かめた。
「これは……」
「天界の羽か？」
上官婉の声がかすかに震えている。
「これはただの挨拶の品だ」
闕恆遠は平静を装った口調で言ったが、その背中のシャツはすでに冷や汗でぐっしょりと濡れていた。
「お前には……」
「彼女たちにここの掟を教えてほしい」
「そして、誰も彼女たちに手出しをさせぬよう守ってくれ」
上官婉は顔を上げ、どれほどボロボロになってもなお気高さを失わないこの男を見据えた。
彼女は、商王すら手にすることができないかもしれない、とてつもない大物を掴んだのだと直感していた。
「私が……必ずお守りします」
上官婉は深く頭を下げた。
その夜、五人は狭くカビ臭い土壁の部屋に身を寄せ合っていた。
外からは、遠くの祭壇から響く太鼓の音が、重苦しく不気味に聞こえてくる。
「私たち、もう二度と帰れないのかな……」
千慕羽は硬い敷き藁の上に寝転がり、天井を這う巨大なクモを見つめながら、声を詰まらせた。
「まずは寝ろ」
闕恆遠は戸口の脇に座り込み、バッテリー残量が永遠に100%のままのスマホをしっかりと握りしめていた。
スマホの画面から漏れる微かな光が彼の顔を照らし出し、彼のそばで身を丸める四人の女の子たちの姿を優しく映し出す。
「この先何が起ころうとも、」
「俺が絶対にお前たちを守り抜く」
それはただの無鉄砲な誓いなどではなく、運命に放り出された一人の男が、幼馴染たちに捧げた、最も切なくも重い約束だった。
一方その頃、上官婉は母屋の灯りの下で、金の玄鳥のしおりを夢中で磨き上げていた。
その瞳の奥には、「野心」と呼ばれる底知れぬ感情が、この神使たちの到来と共に激しくうねり始めていた。
