第１章：2.2 運命の初陣
足元の黄土はまるで炉から取り出したばかりの炭火のようで、スニーカーの底を通して、闕恆遠にもその身に突き刺さるような熱気が伝わってきた。
「＠＃￥％！」
先頭に立つ商の将領は、手にした青銅の戈を振り回し、この「玄鳥の使者」たちについて来るよう促した。
その態度は荒々しく、急を告げるものであり、五人の奇妙な身なりを気にして歩調を緩めるようなことは一切なかった。
この時代の人間にとって、神霊とは厳格で残酷なものであり、神の使者であればこの程度の耐え難い烈日くらい耐えて当然なのだ。
だが、冷房の効いた部屋や雪に包まれた故宮からやってきたばかりの五人の現代人にとって、それは地獄のような苦行に他ならなかった。
「恒遠……」
「もう、本当に歩けないよ……」
悦清禾の声がかそけき糸のようだった。
彼女の着ていたオフホワイトのダウンベストはすでに道中で脱ぎ捨てられ、いま身にまとっているのは薄手の発熱インナーだけだった。
そのインナーはもともと防寒用だったが、真夏の荒野においてはまるでねっとりとしたラップのように全身の汗を閉じ込めていた。
端正な顔立ちは病的なほどに赤らみ、前髪が汗で濡れた額に張り付いて、体がフラフラと揺らいでいる。
闕恆遠は長い足を踏み出し、悦清禾が倒れ込む寸前でその腰をしっかりと支えた。
彼の濃いグレーのロングウールコートはすでにすべてのボタンが外されていたが、厚手の羊毛生地はいまだに移動式蒸し器のように熱をこもらせていた。
シャツの襟元はとっくに汗で濡れそぼり、普段は冷ややかな双眸にはいまや血走った色宿っている。
「清禾、もう少しの辛抱だ」
「ほら、あそびに見えるあの巨大な木が見えるか？」
「あそこまで行ったら、ちゃんと休ませるから」
闕恆遠の声音は低く、ひどく乾燥して掠れていた。
彼は周囲を一瞥したが、状況は彼の想像以上に深刻だった。
千慕羽は折れた自拍棒を杖代わりにして、一歩進むごとに重いため息を漏らしていた。
彼女の自慢のロングウェーブヘアは枯れ草の塊のようになり、淡い黄色のダウンジャケットは腰に無造作に結ばれており、見る影もないほどボロボロになっていた。
「いったい、ここってどんなクソみたいな場所なのよ……」
「日陰すらないじゃない……」
千慕羽は歩きながら、目に入った汗を腕で拭い去った。
「ねえ恒遠、」
「あんたのそのオフライン百科ってやつにさ、」
「商の時代に氷がどこにあるかとか載ってないの？」
「私、今なら持ってるブランドバッグ全部差し出すから、冷えたコーラ一本と交換してよ……」
「いや、半分でもいいからさ！」
「無駄口叩いてないで、体力を温存しなさいよ、千慕羽」
伊凝雪は一番後ろを歩いていた。声のトーンこそ冷ややかだったが、足取りはすでに乱れていた。
彼女の黒いレザージャケットは恐ろしいほど熱を吸収し、その熱で腕の肌が赤みを帯びている。だが、彼女はなぜか意地でもそれを脱ぎ捨てようとはしなかった。まるでそれが、自分を保つための最後の武装であるかのように。
彼女の高いポニーテールはすでに半分ほどほどけ、濡れた数本の黒髪が首筋に張り付き、荒い息づかいに合わせて激しく上下している。
玥映嵐は文句を一切口にしない唯一の人物だったが、その沈黙がかえって周囲の不安を煽った。
彼女は静かに闕恆遠の後ろに続き、その優しい瞳で前方を歩く数人の兵士たちを見つめ続けていた。
兵士たちは時折振り返っては盗み見るように彼女たちを観察し、その目には異端者に対する畏怖と、むき出しの原始的な欲望が入り混じっていた。
「あいつら、いったい何を見ているの？」
玥映嵐が小声で尋ねた。
「俺たちの服さ」
「それと、お前たちの肌の色もな」
闕恆遠は声を潜め、悦清禾をさらに強く抱きしめた。自分の背中で彼女への直射日光を少しでも遮ろうとしたのだ。
「商代の人間の目から見れば、」
「肌の白さは労働をしなくていいことの表れであり、極めて高貴な象徴なんだ」
「今の君たちの姿は、」
「彼らにとって歩く白玉のように映っているはずだ」
「もう黒い炭になってもいいから帰りたい……」
千慕羽は情けなく声を上げて泣き言を漏らした。
五人はこうして猛烈な日差しの下、兵士たちに連行される形で洹水の荒野をゆっくりと進んでいった。
一歩一歩進むごとに、それは意志の限界への挑戦だった。
草むらからは拳ほどの大きさで鮮やかな斑点のある昆虫が不意に這い出し、聞く者の背筋を凍らせるような不気味な鳴き声を響かせている。
その時、先頭を歩いていた将領が突然足を止め、前方の低い乱れ石が転がる一帯を指さしながら、闕恆遠に向かって大声で何かをまくし立てた。
闕恆遠は素早くスマートフォンをスワイプした。
左上の「∞」のマークが強烈な日光の下で怪しく微光を放ち、画面の輝度が自動的に最高値へと引き上げられる。
数秒後、音声認識システムが翻訳結果を浮かび上がらせた。
【水……枯渇……神蹟……】
「あいつ、俺たちに水を探せと言っている」
闕恆遠は、顔中に暗赤色の顔料を塗りたくった、脅しを含んだ将領の顔を睨みつけた。
もし「玄鳥の使者」が神蹟を示せなければ、この兵士たちはいつでも残忍な祭祀者へと豹変するだろう。
「恒遠、どうしよう？」
「私たちに水なんて見つけられるわけないよ……」
悦清禾は不安のあまり指先を震わせ、薄手のインナー越しに伝わってくる彼女の体温は熱すぎるほどだった。
「慌てるな、オフラインマップがある」
闕恆遠は冷静に地理レイヤーの地図へと切り替えた。
三千年前の地形は現代とは大きく異なっているものの、地質構造はそう簡単には変わらない。
彼はマップを拡大し、遠くに見える山並みの走向と、目の前にある干からびた河床とを突き合わせた。
「ここだ」
闕恆遠は、背の低い青々とした灌木が数株生えている岩の割れ目を指さした。
「あそこを掘れ。その下に水脈がある」
将領は、映像を映し出すその「神鏡」を半信半疑の目で見つめた。
彼は二人の兵士にアイコンタクトを送り、前へ出るよう促した。
その兵士たちは青銅の戈を地面に置き、太い指と携帯していた石のスコップで掘り始めた。
五人は息を殺し、その場で固唾を飲んで見守る。
空気は恐ろしいほど静まり返り、聞こえるのは兵士たちが土を削る鈍い音だけだった。
「もし何も出てこなかったら、どうするの……？」
千慕羽は小声で尋ね、その声には泣き言が混じっていた。
「そのときは、走るしかない」
伊凝雪はそっとレザージャケットのジッパーを握りしめ、その瞳を鋭く光らせた。
グチュ……ッ
静寂の中、微かな水音がやけにハッキリと響いた。
それまで乾燥しきっていた黄土が、急に湿り気を帯びて黒く変色していく。
次の瞬間、きわめて透き通った細い泉の水が、岩の割れ目から勢いよく噴き出し、焼け付くような太陽の光を浴びて命の水としての輝きを放った。
「＠＃￥％！」
将領は呆然と立ち尽くしたが、次の瞬間、天をも揺るがすような狂喜の声を上げた。
彼と背後の兵士たちは一斉に武器を放り投げ、闕恆遠の前にひざまずいた。額を泥だらけの地面に激しく打ち付け、重々しい音を響かせる。
彼らの目には、枯れ果てた大地から清らかな水を呼び起こすことなど、真の神霊にしかできない業技に映っていた。
「はあ……死ぬかと思った……」
千慕羽は足腰の力が抜けたようにその場にへたり込んだ。お尻の泥など気にする余裕すらない。
「恒遠、あんたは本当に私の神様だ……」
「みんな、水を飲んで」
「一度にたくさん飲んじゃダメだ、少しずつ口を潤すんだ」
闕恆遠はしゃがみ込むと、まず自分の手のひらに湧き水をすくい、慎重に悦清禾の口元へと差し出した。
悦清禾はまるで怯えた小鹿のように、彼の手にすがりつきながらその水を美味しそうに飲み干した。
甘い泉の水がひび割れた喉を潤していく。彼女は顔を上げ、汗と埃まみれでありながらも異様なほど凛々しい闕恆遠の顔を見つめた。その瞳は愛惜と崇拝の念で満ちている。
その時、玥映嵐が小さく悲鳴を上げた。
「恒遠、」
「あなたの手、見て……！」
闕恆遠が自分の手のひらを下に向けて見ると、さっきの採掘を手伝った際、鋭い岩肌で引っかいて切ったはずの傷があった。
しかし、その血が流れていたはずの傷跡が、大勢の目の前で不気味なほどのスピードで塞がり、かさぶたになり、そして剥がれ落ちていく……。
わずか一分も経たないうちに、手のひらは何事もなかったかのように滑らかな元の肌へと戻っていた。
五人は固まり合うようにして、死のような静寂に包まれた。
「これって、不老不死ってこと……？」
伊凝雪は震える手を伸ばし、闕恆遠の何ひとつ傷のない手のひらをそっと触った。
彼女の指先は微かに震え、その瞳には未知に対する恐怖が宿っている。
「怪我をしない……老いることもない……」
「これっていったい何なの？」
「神の奇跡なの、それとも呪いなの？」
玥映嵐が小さく呟いた。
闕恆遠は拳をぎゅっと握りしめ、体内でみなぎる、まるで底知れぬ圧倒的な生命力を感じ取っていた。
「何であろうと、まずは生き残る方法を考えるぞ」
闕恆遠は立ち上がり、その視線を遠くの地平線にぼんやりと浮かび上がる雄大な城影へと向けた。
そこは大邑商、三千年前における世界の中心だった。
「あそこで、まず僕たち五人の居場所を確保しなきゃならない」
少し離れた場所、生い茂る灌木の陰で、美しい貝殻と獣の骨で装飾された一台の木造の牛車が静かに佇んでいた。
上質な麻の長衣をまとい、気品に満ちた身なりをした一人の貴族の女性が、驚嘆と疑念の入り混じった眼差しで、その「奇妙な異邦人たち」をじっと見つめていた。
