長生の奏曲

第1章：2.1 大邑商の荒野

それは、魂を引き裂かんばかりの激痛だった。

闕恆遠がようやく瞼（まぶた）の感覚を取り戻したとき、自分は焼け付くような鉄板の上に横たわっているのかと思った。

周囲の空気は息苦しいほどに濃く、原始の荒野特有の草木の生臭さと、泥が乾燥しきった焦げたような匂いが立ち込めている。

耳に飛び込んできたのは、故宮の観光客の騒がしさではなく、鼓膜を突き破らんばかりの耳をつんざく蝉時雨だった。

「ぐっ……」

彼は苦しげに身体を起こした。ロングコートの羊毛が、粗末な枯れ草の上で摩擦音を立てる。

両手を地面についた瞬間、手のひらに鋭い痛みが走った。そこは故宮の平らな石畳ではなく、砂利と硬い棘（とげ）が混じった黄土の地面だった。

重い頭を振り、視界がぼやけから鮮明へと変わったその瞬間、頭上の狂おしいほどの烈日に目を細めた。

目の前の光景に、彼は言葉を失った。

赤い壁も、黄金の瓦も、行列を作る観光客も、遠くに見えていた北京の高層ビルも、何一つない。

そこにあったのは、腰の高さまである枯れ果てた野原が果てしなく広がり、遠方には獰猛なまでに茂る原始の森が、巨大で名もなき喬木（きょうぼく）で空を覆い隠していた。

空気には文明の洗礼を受けていない蛮荒さと燥熱が漂い、呼吸をするたびに燃える炭火を飲み込んでいるかのような錯覚に陥る。

「清禾？」

「凝雪？」

闕恆遠の喉は、まるで砂紙で擦られたかのように枯れていた。

彼は焦燥に駆られて身体を翻した。四人の女の子たちが、草むらの中に折り重なるようにして横たわっているのを見つける。

「うっ……」

「恒遠……痛いよ……」

最初に反応したのは悦清禾だった。

彼女は肩をすくめた。整っていたはずの前髪が汗で額に張り付き、端正な顔立ちが青白くやつれている。

彼女は頭を押さえながら起き上がり、うつろな目で周囲を見回した。直後、瞳を大きく見開くと、本能的に闕恆遠の胸へと飛び込み、彼のコートをぎゅっと掴んだ。

「恒遠！」

「ここ、どこ……？」

「建物はどこへ行っちゃったの？」

「みんなは……？」

「大丈夫だ、俺がいる」

闕恆遠は震える彼女の身体を抱き寄せた。自分自身の心臓も、胸を突き破りそうなほど激しく脈打っていたが、そう言い聞かせるしかなかった。

「うわっ……」

「これ、何のドッキリよ……」

かすれてはいるが、怒気を孕んだツッコミが響いた。

千慕羽はふらつきながら上体を起こした。ロマンチックなウェーブヘアには、枯れ草の屑がびっしりと絡みついている。

彼女が最初にしたのは周囲を確認することではなく、手元で折れ曲がった自拍棒を悲しそうに掲げることだった。

「自拍棒が折れちゃったんだけど！」

「これ、結構高かったんだからね！」

「千慕羽」

「あんた、まだそんな自拍棒の心配してるわけ？」

伊凝雪が冷ややかな声を上げたが、その声の震えは隠しきれていない。

彼女は機敏に身を起こして立ち上がった。高いポニーテールこそ少し乱れていたが、その冷徹な瞳にはいま、恐怖の色が浮かんでいる。

彼女は黒いレザージャケットの裾を引っ張り、汗ですっかり濡れてしまったシャツの襟元を気にした。

「ここの気温、絶対38度以上ある……」

「恒遠、故宮が見えない」

「それにお空の様子までおかしいよ」

「あの太陽……」

「どうしてあんなに大きいの？」

最後に目を覚ましたのは玥映嵐だった。

彼女は静かに地面に座り込み、草むらに落ちたハーフアップの髪飾りさえ拾おうとしなかった。

彼女は自分の腕に目を落とす。さっき故宮の禁区で木箱の角に引っかけて切ったはずの傷跡が、いまではすっかり消え失せ、薄い赤い印が残っているだけで、傷跡の形すらなかった。

彼女は小さく呟いた。その声には絶望が滲んでいる。

「ここは……どこ？」

「恒遠、」

「私たち、もしかして……」

「もう二度と帰れないの？」

その言葉はまるで重い鉄槌のように、全員の胸を重く打ち据えた。

「まずは落ち着こう」

闕恆遠は自分を無理にでも冷静に保たせた。それは五人組の中で彼がずっと担ってきた役割だった。

彼はポケットから重いスマホを取り出し、画面を点灯させた。

画面にはメッセージの通知もなく、不在着信もない。

左上の電波マークには、横たわった「∞」の記号が表示されており、右上のバッテリー残量は不気味な「100%」のまま、まるで固まったかのように微動だにしなかった。

「電波は全く入らないけど、スマホ自体は起動するみたいだ」

闕恆遠が素早く画面をスワイプすると、端末の中に『全通史オフライン百科』という見慣れないアプリが追加されているのが目に入った。

彼はそれをタップした。オフラインマップ上の位置情報がゆっくりと点滅し、最終的に彼の胸を凍りつかせるような表示でピタリと止まった。

【大邑商・洹水の野】。

「紀元前千二百年……」

闕恆遠はスマホのデータを見つめながら、かすれた声で呟いた。

「ここには、僕たちは商の時代にいるって書かれている」

「正確に言うなら、武丁の晩期だ」

「し、商の時代？」

千慕羽は目を丸くし、半狂乱になりながら自分のスマホを激しくスワイプした。

「嘘でしょ！」

「じゃあ、今日の夜に食べるはずのしゃぶしゃぶはどうなるのよ？」

「さっき更新したスレッズはどうすりゃいいのさ？」

「これ、絶対ドッキリの幻覚よね？」

「誰か早く私を叩いて！」

「千慕羽、少し落ち着きなさいよ！」

伊凝雪が彼女の肩を強く掴んだ。その力は驚くほど強かった。

「周りをよく見なさいよ！」

「こんな原始の森、どこで見たっていうの？」

「あんな獣の鳴き声、聞いたことある？」

遠くの木々の生い茂る奥から、低く響くおどろきと遠い獸の咆哮が聞こえてきた。

それは虎や豹のそれではなく、すでに絶滅したはずの巨大な肉食獣のもののようだった。

悦清禾は闕恆遠の胸にしっかりと寄り添い、瞳に涙を溜めている。

「恒遠、わたし怖いよ……」

「私たち、ここで死んじゃうのかな？」

「大丈夫だ、俺がいる」

闕恆遠は彼女の背中を優しく叩いたが、その瞳は遠くでゆっくりと立ち上る黒煙をしっかりと捉えていた。

人の気配。

だが、ここは商の時代。人に出会うことが必ずしも安全を意味するわけではない。

スマホの百科事典には、冷徹な文字でこう記されていた。

【商代の風習：鬼神を崇拝し、人祭が盛んに行われる。】

「みんな、スマホをしまって」

「いいかい、僕たち五人だけで連絡を取り合う以外、」

「他の誰にもこの光る機械を見せちゃダメだ」

闕恆遠は声をひそめて釘を刺した。

「それから、」

「余計な荷物は捨てるんだ」

「コートやレザージャケットは……」

「かなり暑いけど、とりあえず脱がないでくれ」

「あれが僕たちの唯一の防護になる」

その時、玥映嵐が急に闕恆遠の袖を掴み、草むらの奥を指さした。その顔は青ざめている。

「恒遠……」

「誰か来る」

重々しく乱れた足音が近づいてきた。

それは革製品が擦れ合う音と、粗末な金属がぶつかり合う音を伴っていた。

草むらが荒々しくかき分けられる。

獣皮と粗布を縫い合わせた簡素な衣服をまとい、足元に草鞋（わらじ）を履いた男たちが飛び出してきた。

彼らは肌が黒く日焼けし、引き締まった筋肉の体に、顔には暗赤色の鉱物顔料が塗りたくられている。

五人を何より恐怖させたのは、彼らが握りしめる長矛だった。

青銅で鋳造された戈（か）と矛は、冷たい殺気を放っている。

先頭に立つ男はひときわ体格がよく、腰には獣の牙の飾りをいくつも下げていた。

彼は目を剥き出しにして、目の前にいる「奇妙な衣服」を纏った男女を凝視した。

「＠＃￥％＆＊！」

男は先頭に立って一喝した。

その声は荒々しく、独特なリズムを刻んでいる。

「彼、なんて言ってるの？」

千慕羽は怯えきって闕恆遠の背中に身を隠した。

闕恆遠は素早くスマホの百科事典をスワイプした。音声認識システムが、意外にもいくつかの途切れた単語をゆっくりと翻訳し始める。

【異族……捕縛……祭祀……】

「マジかよ」

「あいつら、俺たちをいけにえにする気だ！」

闕恆遠の心臓が激しく波打った。

彼は目の前で兵士たちが青銅の戈（か）を振り上げ、じりじりと近づいてくるのを見た。

「恒遠！ どう、どうしよう！」

悦清禾は怯えて支離滅裂な悲鳴を上げた。

闕恆遠の脳みそが凄まじい勢いで回転する。

彼は自分の手にある、容赦ない直射日光の中で金属の鈍い輝きを放つスマホを見つめ、それから兵士たちの目に浮かぶ恐怖と貪欲さを見据えた。

彼は突然背筋を伸ばし、悦清禾を背後にかばうと、勢いよくスマホを掲げ、強力なフラッシュライトを点灯させた。

ピカッ――！

電球すら聞いたこともない太古の時代において、二千ルーメンの強烈な光はまるで天変地異の降臨のようで、先頭に立つ男の目を一瞬でくらませた。

「天火だ！ これは天火だ！」

闕恆遠は百科事典から仕入れたばかりの拙い古代の言葉を使い、見よう見まねで大声で怒鳴りつけた。

商の時代の兵士たちは度肝を抜かれ、何歩も後ずさり、中には恐怖のあまりその場にひざまづく者すら現れた。

背後で女の子たちが小刻みに震えているのが感じられたが、闕恆遠には一歩も引けない理由があった。

彼は画面をスワイプし、北方の地標を指さしながら、先頭の指揮官に向かって叫んだ。

「我は玄鳥の使者なり！」

「我を武丁（ぶてい）の元へ案内せよ！」

「『白金（しろがね）の源』がどこにあるか、我には分かっている！」

彼が口にした白金とは、まさに商の時代において最も貴重とされた資源「塩」のことを指していた。

指揮官は涙ぐんだ目をこすりながら、闕恆遠の手の中で怪しく発光する「神鏡」を畏怖の眼差しで見つめた。

彼は振り返って後ろの兵士たちと小声で何かをささやき合い、その瞳は恐怖と手柄を立てたい欲望の間で揺れ動いていた。

やがて、先頭の男は青銅の戈を降ろし、闕恆遠に向かって深く頭を地面につけた。

「どうやら、ひとまずは安全みたいだな」

闕恆遠は振り返り、四人の女の子たちを見つめた。こめかみから汗が伝い落ちる。

「だが、本当の試練はこれからだ」

伊凝雪は地面にひざまずく古代人を見つめ、それから闕恆遠の頼もしい背中に目をやり、小さく呟いた。

「恒遠、さっきのめちゃくちゃカッコよかったよ……」

「でも、次は事前に教えてよね」

「そうしないと、こっちまで目が潰れちゃうんだから」

こうして、容赦ない烈日と大きな嘘に彩られた商の時代でのサバイバルが、静かに幕を開けたのだった。