長生の奏曲

第1章：1.2 玄鳥と光る鏡

朱塗りの重い木扉が押し開かれると、きわめて重々しく乾いた摩擦音が響き渡り、まるでこの宮殿の深奥で百年もの間眠り続けていた幽霊を目覚めさせるかのようだった。

隙間から流れ込んできた空気は、外とはまったく異なる匂いをまとっていた。

それは古びた木材、冷え切った石畳、そして言葉にできない、時間の腐敗がもたらすカビの匂いが入り混じったものだった。

「この匂い……すごく強い」

悦清禾は思わず手を上げ、白いニットの手袋で口と鼻を押さえた。

前髪が扉の隙間から吹き抜けた冷風に揺られ、少し乱れている。

彼女は本能的に肩をすくめ、もう片方の手で闕恆遠のコートの袖をさらに強く掴んだ。

闕恆遠は真っ先に、その高い敷居をまたいだ。

彼のスラリとした背中が暗がりへと踏み出した瞬間、まるで未知を遮る防壁のようだった。

彼はコートのポケットからスマートフォンを取り出し、慣れた手つきで画面のショートカットをスワイプして懐中電灯を点灯させた。

強烈な白い光が一瞬で室内の薄闇を引き裂く。

光の筋の中では、無数の微細なホコリが激しく舞い踊り、まるでこの不法侵入者たちに邪魔された妖精のようだった。

「うわあ」

「ここ、中に入ると一気に雰囲気出てきたね！」

千慕羽はすぐ後ろをついて歩きながら、興奮を抑えるように声をひそめた。

だが、彼女のロングのウェーブヘアは緊張でわずかに震えている。

彼女もスマホのライトをつけ、まるで探検家のように辺りを照らし回った。

「ねえ恒遠」

「ここって、清代の姫君のジュエリーボックスとか隠されてないかな？」

「もし一つでも見つかったらさ」

「私たちの大学卒業後の起業資金なんて一発でクリアだよ！」

「慕羽、妄想がすぎない？」

「入口にあんなにはっきりと関係者立ち入り禁止って書いてあったのに、」

「こんなふうに入り込んじゃって……」

「警察に通報されたりしないよね？」

悦清禾は小さな声でぶつぶつと呟きながら、一歩一歩をビクビクしながら進んだ。

「何を怖がってるのよ」

「さっきちゃんと確認したもん」

「この辺りに防犯カメラなんて影も形もなかったし」

伊凝雪は一番後ろを歩きながら、片手でその重い赤い扉をそっと閉めた。

扉が閉まったことで、外の春雪の微かな光は完全に遮断され、空間全体が閉ざされた圧迫感のある静寂に包まれた。

伊凝雪は口では強気なことを言いつつも、スマホを握りしめる指には誰よりも強い力がこもっていた。

彼女は足早に闕恆遠の側へと寄り添い、レザージャケットとコートの布地がこすれ合って小さな音を立てる。

「恒遠、スマホのライトしっかり持ってよ」

「こんなところで明かりが消えたりしたら、本当にあなたを殴り飛ばすからね」

闕恆遠はふっと小さく笑った。

その声がだだっ広い倉庫の中に淡いエコーを響かせる。

「凝雪、それって俺に甘えてるのか？」

「ばかじゃないの、誰が甘えるもんですか」

伊凝雪は冷たく鼻を鳴らし、高いポニーテールを揺らしたが、体はさらに闕恆遠へとぴったりと寄せられた。

五台のスマートフォンの光の筋が交差し、倉庫のように見えるこの場所を照らし出している。

周囲には濃い色の防水シートで覆われた木箱が無数に積み上げられ、場所によっては色あせた封印の紙に、かすれた番号が書き記されていた。

ここ内部の気温は外よりもさらに低く感じられ、まるで歴史そのものを凍てつかせる天然の冷凍庫のようだ。

「みんな……気づいた？」

「ここ、なんだか急に温かくなってきてない？」

玥映嵐が突然、足を止めた。

彼女はずっと静かにしていたが、ハーフアップの髪飾りがライトの光を受けて冷たい輝きを放っている。

千慕羽のようにキョロキョロと辺りを見回すこともなく、目を閉じ、何かを感じ取っているようだった。

「温かい？」

「映嵐、熱でもあるの？」

「こっちは凍えそうなんだけど」

千慕羽は首をかしげると、手の甲で玥映嵐の額に触れた。

「熱はないよ」

「もしかして、緊張しすぎなんじゃない？」

「熱気じゃないの」

「それは……何かが脈打っているような感覚なの」

玥映嵐は目を開けると、その柔らかな瞳にいまは異様な光が宿っていた。

彼女は倉庫の一番奥にある曲がり角を指さした。そこには狭い石の廊下が続いている。

「あっちに、」

「何かがある気がするの」

「私たちを呼んでいるような声が聞こえる」

闕恆遠は眉をひそめた。

玥映嵐のこういう説明できない直感を、彼はいつも信頼していた。

彼は女の子たちにしっかりとついてくるよう合図を送ると、一行はゆっくりとその石廊へと歩みを進めた。

石廊の壁はボロボロに剥がれ落ち、ところどころに壁画の残骸さえ確認できる。

描かれているのは、どうやら巨大な神鳥が大きく翼を広げて空へ羽ばたく姿のようだった。

石廊を抜けると、視界が一気に開けた。

そこは円形の密室だった。

中央には大体背丈ほどの高さの石台がそびえ立ち、その周囲には複雑な雷文や雲文が刻み込まれている。

そして、石台のてっぺんには、長さが三十センチほどの翡翠の器物が静かに横たわっていた。

「あれは……」

「玉璋（ぎょくしょう）？」

玥映嵐は思わず息を呑み、その声はかすかに震えていた。

「スマホの百科事典に載っていたわ」

「古代の山川の神々を祭るための祭器だって」

「でも、この模様……」

「今まで一度も見たことがない」

その玉璋は深い深緑色を帯びていたが、五台のスマホのライトに照らされても白い光を反射することはなく、まるでブラックホールのように光のすべてを飲み込んでいく。

次の瞬間、玉石の内部から暗い赤色の光の筋が浮かび上がってきた。

それはまるで生物の血管が脈打つように、微弱で極めて安定した「ブーン」という共鳴音を響かせている。

「うわっ！」

「これってもしかして、宇宙人の遺物なんじゃないの？」

千慕羽は声を上げ、思わず顔を近づけようとしたが、手元の自拍棒が石台にぶつかりそうになった。

「慕羽、変に触るな！」

闕恆遠の胸の奥で渦巻いていた異様な動悸が、ついにピークに達した。

それは本能が鳴らす警告の鐘に他ならない。

彼は慌てて千慕羽の手を引っ張ろうとしたが、その瞬間、自分自身のスマホの画面が突然、狂ったように激しく点滅し始めた。

ピーーーッ！ ピーーーッ！ ピーーーッ！

五人全員のスマートフォンから、一斉に高周波の警告音が鳴り響いた。

闕恆遠が慌てて手元を覗き込むと、画面に映っていたはずの通常のインターフェースは跡形もなく消え去り、その代わりに無数の緑色のコードが猛烈なスピードでスクロールしていた。

そして、画面の中央に、ひときわ大きく一つの記号が浮かび上がった。

∞。

続いて、簡体字のテキストとともに、機械的な音声プロンプトが響き渡った。

「高エネルギーの未知エネルギーを検知」

「空間の安定係数が低下しています」

「システムの再構築を起動します……」

「これ、一体なんなのよ！」

「私のスマホ、壊れたの？」

伊凝雪はパニックになりながら電源を切ろうとしたが、スマホのボタンは完全に反応しなくなっていた。

その混乱の瞬間、玄鳥の玉璋が突如として強烈な引力を爆発させた。

千慕羽は重心を崩し、前のめりに倒れ込むと、両手を真っ直ぐにその玉璋の上へと突きついてしまった。

「慕羽！」

闕恆遠が叫び声を上げた。

彼のロングコートが、その素早い動きに合わせて一陣の風を巻き起こす。

彼は本能に突き動かされるように飛び出すと、片手で千慕羽の手首を掴み、もう片方の手でその光る玉石を引き離そうとした。

しかし、彼の手のひらが玉璋に触れたその瞬間、電撃のような灼熱感が全身を駆け巡った。

「恒遠！」

悦清禾は悲鳴を上げながら飛び込み、後ろから闕恆遠の腰に腕を回して引き戻そうとした。

「みんな、一緒に引っ張って！」

伊凝雪も日頃のプライドをかなぐり捨て、両手で悦清禾の肩を強く掴み、必死に踏ん張った。

「これはいったい……」

玥映嵐はかすかに呟くと、その両手を闕恆遠の大きな手の上に重ね合わせた。

五人の手が、闕恆遠を中心に、石台の上で奇妙な形に重なり合う。

玉璋から放たれた光は、もはや深紅ではなく、目を見張るほどの純白へと変貌を遂げていた。

闕恆遠の視界は、激しく歪み始めていた。

彼は大学の卒業式でみんなが投げ上げた角帽を見た。

中学生の頃、五人で学校の東屋に隠れてアイスを食べた光景を見た。

高校生のとき、悦清禾がネクタイを結んでくれた優しい眼差しを見た……。

現代の記憶は、まるで引き裂かれた写真のように光の海の中で舞い散った。

彼のスマホの画面には、光の中で最後に一行の文字が浮かび上がっていた。

「エネルギーの接続に成功。時空座標：紀元前1200年、大邑商。」

直後、激しい無重力感が襲いかかり、まるで魂が身体から強引に引き剥がされるようだった。

五人がしっかりと寄り添う影は、故宮のその閉ざされた密室の中で、あの白い光とともに跡形もなく消え去った。ふたたび室内に静まり返る暗闇。

石台の上では、玄鳥の玉璋が相変わらず静かに横たわっており、その暗赤色の光は次第に薄れていった。

そして地面の薄雪の上には、ここへと続いていながら、二度と引き返すことのない現代の足跡だけがぽつんと残されていた。