第１章：1.1 故宮の禁域、雪の夜
民國115年（2026年）3月25日、北京。
午後2時の紫禁城は、空が厚い鉛色に覆われていた。
春の雪は、まるで風に揉み砕かれた白砂糖のように、天からぱらぱらと舞い落ち、赭い宮殿の壁に触れると、瞬く間に湿った深い痕へと変わる。
空気には刺すような乾燥した冷気が混じり、気温は4℃ほどだ。
「恒遠、動かないで。襟が曲がってるよ」
悦清禾の柔らかな声が、冷たい空気の中でひときわ澄んで響いた。
彼女は背伸びをして、白いニットの手袋をした手を慎重に伸ばし、目の前に立つ男性の濃いグレーのロングウールコートの襟を正してくれた。
コートの裁断は素晴らしく、闕恒遠の広い肩幅と堂々とした立ち姿を完璧に際立たせている。
闕恒遠は視線を落とし、すぐ目の前にいる悦清禾を見つめた。
彼の顔立ちは彫りの深い精悍なものだが、年齢にそぐわない冷ややかさが漂っている。しかし、幼い頃から共に育った遊び仲間たちに向ける瞳には、自然と柔らかさが宿るものだ。
悦清禾に襟をいじられるまま、彼は諦めと甘やかしの混じった口調で言った。
「清禾」
「もう三回も直したよ」
「これ以上引っ張ったら、本当に襟が型崩れしちゃうよ」
「もう、ちゃんと着てないと格好悪いでしょう？」
「せっかくの大学卒業旅行なんだから！」
悦清禾は彼の肩をポンと叩くと、満足げに自分の「作品」を眺めた。
彼女の端正な顔立ちは寒さでうっすらと赤らんでおり、その瞳には隣の家の女の子のような優しい温もりが満ちている。
「ねえ、二人ともいつまでイチャついてるの？」
「こっちは凍え死にそうなんだけど」
冷ややかなツッコミが飛んできた。
伊凝雪が腕を組んで立っていた。漆黒の髪を高い位置で結ったポニーテールは凛としていて、数本の毛先が陶磁器のように白い頬をかすめている。
彼女は黒いショート丈のレザージャケットと体にフィットしたジーンズを身に纏い、厚手の冬服に包まれてもなお、その細く高身長なスタイルが際立っていた。
彼女は白い吐息をこぼすと、冷たく闕恒遠を流し目で見た。しかし、そのクールな瞳の奥底には、本人にも気づかれないほどの微かな甘えが隠されている。
「凝雪はオシャレを我慢しすぎだよ」
「そんな薄着じゃ、寒いに決まってるじゃない」
千慕羽が自撮り棒を掲げて駆け寄ってきた。ロマンチックなロングのウェーブヘアが、彼女の動きに合わせて雪の中で跳ねている。
彼女は淡い黄色のダウンジャケットを着ており、まるで活力に溢れた向日葵のように、古びた宮殿の中で鮮やかなコントラストを描いていた。
彼女は興奮してスマートフォンをみんなに向け、声を弾ませた。
「早く早く！」
「恒遠、真ん中に立ってよ。ここ、太和殿の広場なんだから！」
「この雪、最高のタイミングで降ってきたね。写真撮ったらめちゃくちゃエモい感じになりそう！」
「慕羽、自撮り棒で人にぶつからないようにしてよ」
玥映嵐は静かに闕恆遠のそばへと歩み寄り、上品なハーフアップの髪をそっと整えた。
その穏やかな顔立ちには、歳月が変わらず育んできた落ち着きが漂っている。
彼女は遠くへ続く朱塗りの壁と黄金色の瓦に視線を向け、柔らかい声でつぶやいた。
「恒遠、なんだかここの壁が語りかけてきているような気がしない？」
「三千年の時間も、この城にとってはほんの一瞬の出来事みたい」
闕恒遠は玥映嵐を見つめ、それから自分の周りに集まる四人の女の子たちに目をやった。
彼らは小学校、中学校、そして大学を卒業するまで、ほとんど離れたことがなかった。
この北京への旅行は、五人の人生における重要な節目だった。
彼は手を伸ばし、玥映嵐の頭を軽く撫でた。
その声は低く、磁力を帯びている。
「映嵐、またそんな感傷的になって」
「歴史がどんなに重くたって、これから食べる羊のしゃぶしゃぶよりは重くないだろ」
「あ、それいい！」
「東来順に行きたい！」
千慕羽がすぐさま手を挙げて賛成した。
「さっきスマホで調べたんだけどさ」
「この近くにお店があって、評価めちゃくちゃ高かったんだから！」
「あんた、お昼に糖葫蘆食べたばかりじゃない？」
「お腹の中どうなってのよ、ブラックホール？」
伊凝雪は口では文句を言いながらも、さりげなく闕恆遠のほうへと体を寄せ、彼の体で冷たい風を少しでも遮ろうとした。
「北京の風って、本当に乾燥してるよね」
「肌がパリパリに割れそうなんだけど」
悦清禾はバッグからハンドクリームを取り出すと、まず自分の手に少し塗り、それからごく自然に闕恆遠の手を取って彼の分も塗り込んであげた。
「恒遠もなんだから」
「手がカサカサでシワシワになってるよ。もう少し自分を大切にしなよ」
闕恒遠は、その滑らかなクリームが手の甲に広げられるのに身を任せた。
かすかにジャスミンの香りが漂う。
彼は広場を行き交う観光客を眺めながら、胸の奥に得も言われぬ静けさが広がるのを感じていた。
これこそが、自分がずっと求めていた生活だった。
平凡で、賑やかで、だけどそばにはいつも、自分が一番守りたいと思える四人の女の子がいる。
「お兄さんたち、写真一枚撮ってもらえないかい？」
通りすがりの老人がスマートフォンを片手に近づいてきた。
闕恆遠は丁寧にうなずくと、老人からスマホを受け取り、何枚かシャッターを切ってあげた。
老人は、目の前に立つひときわ目を引く五人の若者を見て、ふっと笑った。
「あなたたち、大学を卒業したばかりかい？」
「みんな美男美女で、本当に仲がいいんだねえ」
「ええ、ずっと一緒に育ってきた仲間なんです」
千慕羽は気さくに悦清禾の肩を抱き寄せ、老人に向けて満面の笑みを浮かべた。
老人を見送ったあと、五人はさらに奥の宮殿の方へと歩みを進めた。
オフシーズンの平日ということもあり、奥へ進むにつれて観光客の姿はまばらになっていく。
「ねえ、恒遠、あれ見て」
伊凝雪が突然、半ば開きかけた朱色の小さな扉を指さした。
扉の脇には「関係者以外立ち入り禁止」の札がかかっているが、どうやら修理のせいで鍵が緩んでいるようだった。
「凝雪、まさか入る気？」
悦清禾は少し心配そうな表情で、闕恆遠の袖をぎゅっと掴んだ。
「何が怖いのよ」
「見たところ、どこか未公開の展示室に通じているみたいだし」
「ちょっと覗いて、」
「写真を撮ったらすぐ出るんだから、誰にもバレないわよ」
千慕羽の好奇心に火がついた。闕恆遠の腕を引いて揺さぶりながら、目を輝かせる。
「恒遠、入ってみようよ」
「卒業旅行なんだから、少しは冒険しなきゃ！」
闕恆遠はその神秘的な扉を見つめた。
その瞬間、胸の奥で奇妙なときめきが走り、まるで血液の深層に眠っていた何かが呼び覚まされたような感覚を覚えた。
期待と緊張が入り混じった四人の表情を見て、彼は小さく笑うと、ポケットの中にある肌身離さず持っているスマートフォンを軽く叩いた。
「わかったよ。ちょっとだけ見てみよう」
「もし警備員に見つかったら、お前たちは迷子になった子猫ちゃんだって言い訳してやる」
「子猫なのは、あんたでしょ！」
伊凝雪は軽く鼻で笑いながらも、誰よりも早く歩き出し、闕恆遠の背中を追った。
五人はこうして、台湾らしい賑やかさと青春特有の恐れを知らぬ勇気を胸に、重厚な木の扉を押し開いた。
そうして彼らは、自分たちが想像すらしていなかった、悠久の旋律の中へと足を踏み入れたのである。
