Echoes of the "Mystérieuse Ondine"

【第八話：不思議な特産品】

　男爵達の車には、もう詰めないというくらい物が詰め込まれた。

「お、お義母さん‥‥もうこれ以上は‥‥」

「大丈夫ですよ、ここにまだ隙間が有りますよ」

そういって後部ハッチを開けて、梱包材のように敷物らしき柄の綺麗な布を容赦なく丸めて押し込むシスティアの母。

男爵は嬉しいやらくすぐったいやらで、車のよこでおろおろとし、なんとも微妙な表情になる。

「持ちきれないほどのお土産が、ここでは最大限のおもてなしなのよ」

そういってシスティアもくすくすと助手席の横に立ち笑っている。

車に詰むのは初めてでしょうけどとも。

「あーん！また狭くなったよぉ！」

荷物に囲まれたミスティアは、車内で楽しくなってきゃっきゃと笑っている。

そうして完全に積み終わると、最後にシスティアは母に抱かれる。

「感謝を忘れては行けませんよ」

そういってとんとんと背を叩く母に、クスンと鼻をすすりうなずくシスティア。

「また来る」

子供の頃にもどって、ぶっきらぼうに言ってしまうのは、少し照れくさいから。

ここからの戻りは、ミスティアが天測を終えていて、思っていたよりも近いと知れている。

何度も行き来するように成れば、道も出来上がるだろうと男爵も考えていた。

「今度は是非お義母様もお義父様もオアシスの町にもおいで下さい。歓迎いたしますよ」

そういって握手を交わす父と夫を、ほっとして見つめるシスティア。

砂漠の民は恨みを忘れないが、恩義も忘れない。

義理堅くも有るので、一度縁を結んだ相手を簡単に遠ざけたりはしない。

この取引は一方的に男爵が得をするわけではないのだから。

奥地にあるアイン・サリムが正しく文明に開かれた時代を迎えるのだった。

なによりシスティアは、男爵が自分の両親を父母と呼んでくれるのが嬉しかった。

本当に家族なんだと実感できて。

「ここで止めて！」

戻り足は道無き砂漠に踏み込むのだが、ミスティアが地図にルートを書いてくれて、進捗も管理してくれている。

そして時々車を止めて、屋根の上に沢山積んできている棒を下ろしてもらう。

予備も含めて33本積んできた木材は、サンガマラで仕入れていた木材だ。

この岐路で目印を残すため、高価だが丈夫な木材を仕入れている。

穴を掘り差し込んだ棒を支えるシスティアと、ハンマーで打ち込む男爵はニコニコと楽しそうに共同作業だ。

うちのパパとママは仲良しだなと、ミスティアもにっこりしながら測量し太陽の向きと方位磁石を見る。

そうして現在地を地図と照らし合わせ、今日４つ目の目印を設置している。

３本打ち込んで上で赤い紐で縛り、尖った三角錐にしたら完成だ。

こうして10箇所の目印を準備する。

道を曲がらなければいけない位置に準備したのだ。

砂嵐でも簡単に埋もれないように、男爵の身長より長い棒を準備してきていた。

最初は男爵自らが車を往復して、アイン・サリムとオアシスの間で物流させる予定なので、男爵も地図と目印の位置を確認しながら戻るのだった。

ミスティアの工夫で、回転できる小さな日時計が運転席の前に設置された。

時間に合わせて回せば、描かれる影によって方位をある程度確認できるのだ。

地図上のルートは山や谷を避けるので、時々曲がっていくのでそういった工夫が必要だとミスティアが準備した。

この日時計と測量しながら設置する目印で、道を準備しようというのだった。

　そうして２日かかり、８箇所の印を設置した頃オアシスが見えた。

「本当に着いた！」

わりと失礼なことを母は言う。

「もう！ママ信じてなかったの？！」

ミスティアがぷんぷんとするので、お土産で狭い車内でなんとか手を伸ばしなでなでする。

「すごいよ！ミスティ。天才だわ！えらい！」

いいこいいことしながら褒めまくるシスティア。

えっへんとなって頬を染める娘は、本当に可愛いなと男爵も嬉しくて笑顔になるのだった。

本当は男爵も不安だったが、無事ついてよかったなと内心でため息を落としながら。

往路は８日かかったアイン・サリムが、実は1000㎞も離れていないと証明されてしまうのだった。

最新の車とは言えわずか２日で復路をこなし、オアシスまでたどり着いてしまったのだから。

「最初に太陽炉を再現したいよ！」

そういってミスティアが図面を引いた。

オアシスの北側にいい感じの山と斜面が有るので、そこに設置する。

外壁になる白い砂岩で作った耐熱レンガも、アイン・サリムで製法を学んできた。

特殊な草を混ぜ込んで天日で干すと、粘りがあり割れにくいレンガになる。

今回は干した草ももらってきたが、種ももらったのでオアシスでも栽培する。

小さめに作ったレンガを大量に準備して、ミスティアがあの儀式の庵を再現して作っていく。

惜しげ無く見せてくれたアイン・サリムの太陽炉からヒントを得て、ミスティは独自のものを設計していた。

複雑な鏡胴を持たず、より短時間で高温になり、焦点も扱いやすい設計だった。

レンズはあの見せてもらった儀式で作ったもの。

滞在期間いっぱいを使い、巫女たちとともにミスティアも参加し仕上げた。

そうして無事にオアシスでもガラスを作ることに成功していた。

「ふむふむ、これで玻璃を作って‥‥なにになるの？」

システィアはよく利用法を理解していなかった。

「もう、何度も説明したよ！最初はガラス容器。水を持ち運べるようにするの」

それはキャラバンにとっても、最も必要な設備とも言えるもの。

現行は帝国産の硬木を汲んで樽にし、当てている。

これは匂いも移るし、水が痛みやすい。

サンガマラ王国とヴァルサール帝国の中間にある、このオアシスの町にぎりぎりの保存期間なのだ。

このオアシスでも販売しているが、ぶどう酒やビールなどのお酒のほうが長持ちするのでそれを補給していく。

これはオアシスでは作れないので、帝国から輸入したものを販売するのでどうしても高くなる。

オアシスの水や果実を持ち運び用に日持ちをさせるため、瓶に詰めて売ろうと言うのだ。

はるか帝国から運び込むよりは安く販売できる見込みだ。

太陽炉でガラスが作れるのなら、材料の白晶砂だけ準備すればいい。

それはほんの２日の距離にあり、いくらでも準備できるのだ。

男爵が帝国とアイン・サリムを新しい道で往復し、白晶砂をもう一度持ち帰る頃には、無事に瓶詰め用のガラス容器が完成していた。

　ガラスをシスティアが求めたのは、それがアクセサリーなどになるのだと思っていたのだ。

実際アイン・サリムでも少数だが、貴重な飾りや装具として販売している。

「アクセサリーより水と食料だよ！砂漠ではそっちのほうが大事だもん」

10才の娘に砂漠の何たるかを教示される、アイン・サリムの姫君だった。

「うんうん」

なんかおかしいなと思いつつも、娘のほうが正しいのだとも解ってしまう母だった。

もともとミスティアのアイディアで、オアシスでは帝国から持ち込んでいる瓶で、腐敗しにくい加工をして瓶入りの水を販売していた。

これはまだまだ高いので、贅沢品として隊商のオーナーや隊長達に喜ばれていた。

「これから実験するけど、上手く行けば果物や塩漬け肉なんかも長持ちするはずなの」

そうして白晶砂ガラス製の薄く割れにくい瓶詰めを開発していくのだった。

今までと違い、自分達で容器の形を変えれるので、容量を調整しやすかった。

割れにくさとしては、以前から取り入れている太い網でくるむ形式となった。

　こうしてアイン・サリムとの提携により、オアシスの町は発展を遂げていくのだった。

まわりにいくらでもある、太陽と砂を味方につけて。