【第九話：不思議なくだりざかで】
ミスティア・シャーリオネテアは12歳になった。
数年前から父の担当しているオアシスに住んできたが、２年前からオアシスは小さくなり、今はほとんど姿を消してしまった。
干上がった湖底の砂の中に、かつて女神の使徒が建てたのだという風車の櫓だけが残っていた。
ここ２年間は特に砂漠北部の日照りが酷く、母の故郷たるアイン・サリムでも水不足に苦しんでいると聞いた。
（‥‥きっとあの風車を壊されたからだわ）
そこに因果関係を感じているのはミスティアだけではなかった。
２年前に襲撃され水を奪われた時に、偶然襲撃者の攻撃が風車に当たり、それ以来回らなくなっていた。
そこからすこしづつ２年かけて干上がったのだが、始まりはあれだったと皆が知っている。
――女神様のお作りに成った風車を壊したので、このオアシスは呪われたのだ
そんな噂までがまことしやかに流れている。
領主の様にこのオアシスを管理している、帝国議員たる父にまで不満がぶつけられた。
――金儲けばかりで、女神様への敬意が足らないからではないか
などと、商売上手にやりくりして、この町に尽くしてきた父を悪く言うものまで居た。
（ひどい‥‥ちがうもん‥‥パパくらい女神様にお祈りしている人は居ないわ）
父シャーリオネテア男爵は、人前で女神へ祈らない。
それでは住民に祈りを強要することになるからと、避けてきたのだ。
それでも一緒に生活しているミスティアは知っている。
朝晩の祈りを欠いたことはないし、何か貰い物などがあれば必ず女神様にささげてきた。
それを見せないようにしてきただけなのにと、ミスティアは歯噛みする。
いまでは所々に水たまりのように成ってしまったオアシスは、湖岸に茂る椰子などの植生も支えられなく成ってきている。
大きな椰子すら表面が乾き、枯れかかっている。
せっかく広がって来て、羊たちを養っていた芝も草原も枯れてしまった。
母の故郷アイン・サリムから人を呼び指導してもらい、ヤギミルクをチーズやヨーグルトに加工していたのだ。
羊たちは、去年の秋に泣く泣く手放した。
仲良くなっていたので、ミスティアもわんわんと、小さい頃のように泣いてしまった。
このオアシスの新しいビジネスとして、やっと軌道に乗り始めた牧畜だった。
てくてくと今日も湖底を歩いて風車にたどり着くミスティア。
もうずっと毎日触って、なんとか回らないかと油を差したり、手で回したりしていた。
そうして調べていて、ミスティアはこの風車が電力を作り、ポンプで地下から水を汲み上げていたのだと解明していた。
手で風車を回しても水が出たのだ。
（風の力で回転させ‥‥ここで電力に変換している‥‥そうして地下深くにある水源からポンプで汲み上げていた‥‥足りないのは電力？）
電路に関しては帝国でも発展著しく、近年帝都アズラントでは電化が進んでいた。
その技術資料も男爵に無理を言って取り寄せてもらい、ミスティアは知識を吸収し、この風車のシステムに迫っていた。
そしてもう一つミスティアには研究資料が与えられていた。
風車として使われていた現物の他に、干上がった湖底で試作品とおぼしき羽根車や、汲み上げポンプの部品をいくつか見つけていた。
（これは恐らく使徒様達が試作したものだ‥‥‥きっと手を尽くしてオアシスを造ってくれたのだ‥‥パパの言っていたように、ただ善意だけで‥‥）
ミスティアがねだり、小さい頃から何度もオアシスの出来た経緯を父から聞いていた。
まるで物語のように素敵な話だったから。
『僕はね‥‥あの日生まれ変わったとすら言えるんだ‥‥』
父はそう言ってミスティアの髪を撫でてくれた。
ただ周りに合わせ出世し家を支えることが全てだと教えられ、そうして生きてきた若き日の男爵は、使徒達の慈愛に触れ、心を入れ替えたのだという。
この奇跡を支え残していきたいと、真剣に願ったのだと。
そうして議員としての成功を約束されていた仕事を離れ、このオアシスの担当として帝国から便宜を引き出していたのだ。
足りない部分には私財すら投げ売って。
『お母さんと出会えたのも、このオアシスのお陰なんだよ』
そういって恥ずかしそうに目をそらした父を、とても誇らしいとミスティアは思った。
そうしていつのまにか自分でも、全てをかけてでもこのオアシスを守りたいと思うように成っていた。
両親と同じように。
そうした努力の先で、ミスティアは独自に地下水へのアクセスと、ポンプの設営までをこなしていた。
もちろん使徒達の工夫をそのままコピーしただけだが、構造を理解できなければ真似ることは出来なかっただろう。
干上がった湖底を何度も掘り返し、試作品の部品を拾い集め、帝都から取り寄せた資料とにらめっこしながら何十回も失敗を繰り返した。
また男爵に無理を言って帝国から最新の電気式ポンプも取り寄せてもらった。
電源として蒸気発電は高額すぎて、ランニングコストもかかりすぎるので導入できなかった。
そこで使徒達の残した風車を直そうと最初は志していたのだ。
結局作り直したほうが速いと成って、かつての湖岸に新型の風車を複数設置した。
湖底に残されていた試作部品や、故障しているが現物の風力発電が有るので捗ったが、ミスティアのひらめきに依る部分も多かった。
なんとか真似て同じ様な風車を作り、ポンプを回すことに成功し、少しずつだが水位は回復していった。
「この受け軸がすぐに故障してしまう‥‥精度が足りないんだ」
何度も造った試作風車は、回転を支える部分が摩耗し、メンテナンスの頻度が高かった。
冗長性を持たせるために、数を作り支えることにしたのだ。
そこでまた男爵に無理を言って、特注のパーツを帝国の鍛冶師に発注していた。
その他にも、風向きや風力にできるだけ影響しないものをと、改良も続けていったのだった。
そうして少しづつオアシスを取り戻そうとしていた頃、事件が起きた。
時々春先のこの時期に襲撃してきていた砂漠北部の蛮族が、近年の水不足からか本気で襲いかかってきたのだ。
ささやかに小さなオアシスを守り生きている砂漠の蛮族は、この数年の干ばつで酷く困ってしまっていたのだ。
追い詰められた彼らが、命がけの襲撃をオアシスに仕掛けてきた。
言葉が通じず毎年水を分けてあげると持ちかけているのだが、伝わらずに襲撃をかけ奪って行こうとする。
文化的な問題なのか、建物や家畜にも被害を出そうとするので、やむを得ず撃退することにしていたのだ。
その襲撃規模が今年は倍以上に成って襲いかかった。
カンカンと襲撃を告げる鐘が打ち付けられる。
防壁の櫓に付けられた鐘だろう。
「大丈夫よ、ママがやっつけてくるからね！お家からでないのよ！」
そう告げて細身のサーベルを腰に釣り、愛用の槍を持った母システィアは勇ましく出ていこうとする。
「‥‥ママも気をつけてね！」
不安そうな顔のミスティアはぶんぶんと首を振り、にっこりと笑って送り出すのだった。
有名な傭兵でもあった母は、世界一強いのだと信じているミスティア。
何度もこうして送り出してきたのだからと。
