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【第十話：不思議な花の咲く町】

「ままぁ‥‥」

お腹に大怪我をして帰宅した母を、看病しようとするミスティア。

他にも何人も防衛隊に怪我人が出たので、オアシスの町は大変な騒ぎになっていた。

システィアは自分は大丈夫だから、他の人を診てと人手を断ったので、ミスティアが治療し看病していた。

幸いミスティアは医療に関してもある程度の知識があり、一般の兵たちよりも詳しいくらいだった。

（きずは臓器に届いているかも‥‥もっとちゃんとした治療がひつようだ）

ミスティアの知識と同じで、こころもアンバランスに悲鳴を上げていた。

理性の支える冷静さと、感情に高ぶらされる心が揺らし合うのだ。

この日男爵は、定期の打ち合わせがあり帝国に行っていて不在だった。

「大丈夫‥‥これくらい平気よ‥‥ママはつよいんだから」

そう言って安心させようとするシスティアの顔色は悪く、声には力がなくミスティアを慰めはしなかった。

（ぱぱぁ、早く帰ってきて‥‥）

無事だった防衛隊の一人が早馬として帝都に向かってくれているので、恐らく２日とかからず戻るとはミスティアも理解している。

それだけの距離があるのだとも。

それでも、眠ってしまったシスティアの熱い体温を感じながら、隣で手を握り不安に怯えながら眠りにつくのだった。

もしかしたら母を失う恐れがあるのではと、わなわなと震えながら。

　ベッドの横にひざまずき動かない父と母を残し、ミスティアはオアシスの岸に来た。

あの襲撃から２日の後に父は、着の身着のままと言った姿で車を走らせ戻った。

最初は大騒ぎに成って、王都に連れて行くのだとか、皆殺しにしてやるとかミスティアが見たことがないほど男爵は泣いて取り乱した。

「あなた‥‥おねがい‥‥何もいらないの‥‥ここに居て」

そういって苦しそうな呼吸の間に告げるシスティア。

薄っすらと目を開けたシスティアの側にひざまずき、白い手を握りしめ動かなくなった男爵。

　母はもう長く保たないだろうと、冷静な部分がミスティアに告げる。

この２日で赤らんでいた顔色が白くなり、青ざめてきている。

食事も取れず水分だけを無理やり飲ませていた。

脈も弱くなっているので、血圧も下がっているのだなと医師のように判定するミスティアがいた。

「うっ‥‥うっ‥‥」

ぼろぼろと涙を流し続け、唇を噛み締め叫び出したいのをこらえる、冷静では居られないミスティアもいる。

段々と弱くなるシスティアの呼気に怯え、消毒した傷口がひどい匂いになって来るのを、どうすることも出来ずにいた。

これ以上父母を悲しませたくないと、強がって泣きわめかず外に出て来たのだ。

システィアにお願いだから泣かないでとも言われたから。

そうしてとぼとぼと湖畔を歩いていて、ふとミスティアは気がつく。

「は‥‥花が‥‥」

湖畔に植えられ毎年綺麗な白い花を咲かせていた草達も、この日照りで死に絶えてしまったとシスティアは悲しんでいた。

それは思い出の花なのよと、頬を染め乙女のように母は言った。

「あ‥‥あぁ‥‥」

ひざまずいたミスティアは両手で花を囲い、なんとか守りたいと思う。

まるでこの花が母の生命だと言うように。

辺りを見ればあちらこちらにと、幾つも花を付ける草があった。

小さな花だが、誇らしげに白い花弁を広げ日に向かっている。

あああ、あああといつまでもミスティアの泣き声が湖面に響いて消える。

どうしてと、なんども疑問を投げかける。

くじけずに広い視野を持ち、オアシスのために研究と実験を繰り返してきた、負けることのなかった強くしなやかなミスティアが、周囲の他の花にすら気付けない。　

この理不尽に立ち上がる力が、ミスティアにはもう残っていなかった。

　すっかり日が落ちる前に男爵が探しに来て、うずくまるように湖畔で寝てしまったミスティアを見つけた。

その手元に咲いた小さな花は、かつて最初に男爵が植えて回った花だった。

――すぐに枯れてしまうよ

そう言ったシスティアは、とても悲しそうな目で告げたのだ。

無駄なことだよと。

砂漠に生まれ、そこで傭兵として勤めていたシスティアには馬鹿らしいと思えただろう。

その瞳には、無駄だと言わなくてはいけない悲しさが有ったのだ。

男爵にはそれが分かり、逆に励まされ続けなければと誓った出会いだった。

その花は男爵の思いに答えてくれるように自生し、毎年小さい可愛らしい花を咲かせてオアシスの湖面に映ってくれた。

青空と白い花が湖面に二重写しとなり見える。

無駄と笑われても続けた先にあった、そのささやかな奇跡の景色。

これが見せたかったものだよと、妻となったシスティアに誇った花だった。

湖岸にはよく見れば無数の草花が芽を出し、しぶとく芽吹いている。

声を出さず堪えていた娘が、外でうずくまり泣いたのだなと。

これを見つけてうずくまったのだと、男爵は痛ましそうにミスティアを見る。

自分よりももっと小さく弱いはずの娘にも、気を使わせてしまったのだと気付いた。

そっとミスティアを抱き上げて、湖面を渡る風に吹かれる男爵。

「失うまいと誓ったじゃないか‥‥」

それは後悔ではなく、楔と成って繋ぎ止める意思となった言葉だった。

ミスティアの温度を腕に感じ、まだ守るものがここにも有るのだと。

そっと白い花を撫でて、男爵が告げる。

「‥‥ありがとう」

また咲いてくれて。

答えてくれて。

思い出させてくれて。

そっと振り返り家に向かう男爵の姿勢にも表情にも迷いはなかった。

尊い思いを取り戻したから。

　それから２日の後にシスティア・シャーリオネテア男爵夫人は息を引き取った。

家族だけではなく、オアシス中に愛されていた警備隊長にして、オアシスの花と誇られていた夫人だった。

葬送の列は長く続き、ミスティアも男爵も表情を消しただ会釈を返した。

住人だけではなく、通りかかった大きな隊商までが献花に寄ってくれた。

オアシスの縁には今年久しぶりに花が咲き乱れていた。

あの小さな白い花だ。

弔問者の手で遠慮がちに小さな花が一本二本と捧げられる。

その白い花が山となった頃、葬儀が終わった。

葬儀を取り仕切ってくれたのは、今朝たどり着いたシスティアの実母であるアイン・サリムの巫女頭だった。

義父たるアイン・サリムの王は無言で立ち会い、持ち込んだ玻璃を捧げた。

システィアの生まれた年に作った玻璃だという。

本来は子が親に捧げる玻璃玉なのだと、後に義母に聞いた。

頑張って式が終わるまではと泣かなかったミスティアは、祖母に抱かれて声を上げ泣き出し寝てしまっていた。

ふんわりと笑顔になり、とんとんとミスティアの背をたたく義母。

最後まで涙を見せない二人に、強さをもらう男爵。

「義父(おとう)さま‥‥義母(おかあ)さま‥‥申し訳ありません‥‥」

歯を食いしばって立ち尽くす男爵を、無言のままやさしく力強く抱きしめた義父。

アイン・サリムの王はそっと一言だけ告げた。

「人は死ぬものだ」

諦めるのでもなく、嘆くのでもなく。

もちろん責める気持ちなど何処にもなかった。

その言葉には万感がこもっており、自分と同等の悲しみを持つのだと男爵には感じられる言葉だった。

こうすべきとも、だからとも言わないが、男爵は強く励まされたのだとだけ感じ取った。

王として、おそらく人より多くの生死を見つめてきた男の言葉だった。

じわりと涙が滲みそうになるが、ぐっと奥歯を噛み締めて耐える男爵。

とんと軽く背を叩かれて、気配は遠のいた。

そうして一人だけ残された男爵は、山になるほど積み上がった白い花を見る。

「何度でも‥‥」

ぐっとまた耐えるように身体に力が入る男爵。

さらさらと湖面をわたっていく風には水の匂い。

夫婦の愛したオアシスの香りを運んでくる。

それは水と砂と、ほんの僅かに草の香りをはらんでいた。

「‥‥何度でも植えるよ」

そうしてやっと妻の墓に誓うことが出来るのだった。

沢山のものに支えられていると、感謝を覚えながら。