Echoes of the "Mystérieuse Ondine"

【第十一話：不思議なその町の名は】

　今年も白い花が沢山咲いてくれた。

毎年のようにトラブルはあり、風車はミスティアの設計通りには運用できていなかった。

そこにはもうヴァルサール帝国もサンガマラ王国も予算を付けてはくれない。

宿の細々とした売上と、名門シャーリオネテア男爵家の私財を切り崩して耐えていた。

毎年新型の車を買うほどの予算を、風車とオアシスが消費してしまう。

オアシス自体の売上は順調に伸び、町には宿も店も増えている。

それでも売上を注ぎ込まず、オアシスの町を発展させることにだけ男爵は予算と利益を使った。

もちろん私財を増やすこともなく、むしろ少しずつ実家の財源を切り崩しているのだった。

「やったよミスティ！つ、ついにこの町に名前が付くんだ！」

父は母の死後自分を励ますためだろう、無理のある明るさを貫いている。

少しまた大人になったミスティアには、それは痛ましいとだけ感じる苦労だった。

何度も涙を流しながら「もう大丈夫だよ」と父を抱きしめたが、そのにっこりとした笑いは消えることがなかった。

「そう‥‥よかったね」

ミスティアの態度は父と反比例するように、静かに感情を失っていった。

それでも男爵の態度は変わらない。

「これを見てくれ！」

元気に言って広げた布は、町の紋章だった。

白地に青い帯が入り、中央に白い花が描かれている。

「パパにしてはセンスあるわ！」

じわっとミスティアは涙が滲みそうになり、乱暴に言ってあははとわざとらしい笑いで立ち去る。

外を掃除してくるよとだけ告げて。

笑顔で凍りついていた男爵は、ミスティアが外に出ると眉を下げる。

「負けないよ‥‥システィ」

それは妻との誓いを貫こうとする、男爵の覚悟が込められた言葉だった。

◆

「ねえ‥ミスティが生まれた時のこと‥おぼえている？」

それはもう耳を寄せないと聞き取れないほど弱くなった妻の声。

「ああ！忘れるわけがない。二人の宝物だよ」

力が入りすぎないようにと、気をつけても震えてしまう男爵。

声になにか大事なものがこもっていて、どんどん失われていると感じられるのだ。

「あなたが素敵な名前をくれて‥‥とても嬉しかったの‥‥ミスティア‥‥」

それは砂漠の言葉で霧雨という意味。

滅多に使われることはない言葉だが、誰しもが胸に留め待ち望む雨をさした言葉だ。

「そうだよ‥‥この子が潤いある人生を生きられるようにと‥‥二人で考えたんじゃないか‥‥」

にっこりと、出来る限りだろう笑みを浮かべるシスティア。

あの夜に二人で大きくなったお腹を擦りながら夜を過ごし、語り合ったのだ。

システィアの脳裏には、綺麗に全て記憶が残っていた。

とても幸せだと感じ、嬉しかったから。

今混濁する意識の中、繰り返しあの幸せが蘇るのだ。

「自分の名前がきらいだったの‥‥」

うんうんと男爵もうなずき、言葉を継ぐ。

「一番上の姉に付ける名前だと言っていたね‥‥砂漠では凝った名前の娘は、幸せになれないとも言われていたとも聞いたよ‥‥でも僕にとっては世界一素敵な名前だ‥‥君の名前なのだから‥‥」

するりとまた涙が落ちてしまう男爵。

しゅーしゅーという息の合間に、システィアは言葉を続ける。

「あのこに‥‥幸せにと祈り‥‥名を付けてくれた‥‥潤いをと‥‥あなたが考えてくれた‥‥言葉は私が教えたのだけど‥‥」

もう自分に向ける言葉でもなくなるようで、ぶるりと震え男爵は力がこもってしまう。

「とても‥‥幸せなの‥‥」

真っ白な顔色で、唇を紫色にしたシスティアが、そう告げ目を閉じ告げた。

「どうか‥‥二人が幸せでありますように‥‥」

そうして眠ってしまった妻の寝息を何度も確かめる男爵。

失われてしまう恐怖だけが、男爵の心臓を掴むように動悸を乱していた。

　しばらく見守り、少し顔色が戻り寝息も安定したところで、安心した男爵はミスティアが居ないことにやっと気付いた。

「み、ミスティ？！」

あわてつつも大きな音を出さないよう気をつけ、外を見に行く男爵だった。

もう外は日も落ちて夕暮れを迎えようとしている時間だった。

　２日後にはほとんど意識を戻さなく成ったシスティアを、食事も忘れ男爵とミスティアは側に居続けた。

二人ともすっかり顔色も悪くなり、ほとんど寝ていなかった。

男爵はシスティアが遠くに行ってしまうという夢を見て、すぐに目を覚ましてしまう。

ミスティアも寝ることを拒否するように母にすがり、唇を噛み締め涙を落としては眠り、目覚めては雫を落とす。

この２日間曇りの日が続き、この辺りにしては珍しく気温が下がっていた。

その暑い雲を切り、薄暗かった部屋に日差しが差し込んだ。

カーテンのようにオアシスを照らした端が、システィアの頬にも当たり、ふっと目を覚ますシスティア。

「まま！！」

じっと様子を見ていたミスティアが声をかける。

男爵もミスティアと二人で飲んだお茶を片付けてキッチンへ行っていたが、がしゃんと割れる音を立て、駆け戻ってきた。

「システィ！！」

システィアの手が弱々しくもしっかりとミスティアを抱いていた。

「いいこね‥‥泣かないのよミスティ‥‥」

力ない妻の声に、ひざまずき娘共々抱きしめる男爵。

そっと力を入れないように気をつけているのが、システィアにも解った。

（この人はずっと変わらないな‥‥）

それもシスティアを喜ばせる記憶達を呼び起こす。

男爵は一度として力を込めてシスティアを抱かない。

いつも壊れ物のように大切に抱いてくれていたのだ。

「あなた‥‥ミスティをお願い‥‥いっぱい笑顔と共にあるように‥‥」

もうよく目が見えないのか、焦点の合わない目で小さく告げる。

「ああ！きっとミスティを笑顔で居させるよ！心配しないで！」

もうミスティアはその気配を強く感じ、震えて声も出ない。

ふるふると母の冷たくなった胸に頬を押し当て目をつぶるしか出来なかった。

その気配を否定したくて。

「心配だわ‥‥あなたは‥いつも遠慮ばかり‥‥もっと強く‥抱いて欲しいと言ったのに‥‥」

精一杯の笑みを浮かべたシスティアはもう、男爵の声も聞こえない。

「ミスティア‥‥笑顔で居るのよ‥‥」

それがシスティア・シャーリオネテア夫人の最後の声と成った。

静かになった妻に、ふるふると信じられないといった目を向ける男爵。

ぐすっとミスティアが鼻を鳴らし、声を強める。

あーんともう言葉にならず泣き出す娘と、冷たくなった妻を力を込めて抱きしめた男爵。

「システィィ！！」

ああぁと男爵もついに声をこぼして泣きだしてしまう。

それはあの出会ったばかりの頃の、若い男爵に戻ったように頼りない姿だった。

◆

「今日からこの町に名前がつきます！」

正装した男爵が、町の人間を集めて演説する。

めったに無いことだが、帝国やサンガマラからの通達などを伝えるため人を集めたりはしていた。

そうして集まった村人たちは不思議そうに男爵の広げた旗を見る。

「旗の中央に書いてあるのが、町の名前に成ります！」

おおとどよめく町人達。

ミスティアも男爵の横で、そうなのといった顔。

先程は文字まで見ていなかったなと、覗き込む。

「オンディーヌ！」

大きな声で自慢そうに告げ旗を精一杯広げる男爵。

わぁあと人々も拳をあげ、声を上げ喜ぶ。

それはここがヴァルサール帝国でも、サンガマラ王国でもない、オンディーヌという町になった瞬間。

　事前に相談してくれたら二人で広げたのになと、笑顔になったミスティアは慌てて男爵を手伝い旗を広げた。

白地に青い帯が目に鮮やかだった。

中央に控えめに描かれた白い花は、奇跡の花とも呼ばれ、町のシンボルと成っていくのだった。

久しぶりに見せる可愛らしいミスティアの笑顔とともに。