【閑話：想いがつないだ道】
その昔に砂漠と山脈に隔てられた東西をつなぐ道があった。
それは険しく厳しい道のりだったが、はるかな東方を目指した探検家によりルートは開かれた。
西方の中原から川を遡行し、エルダヴァスカ湖に至り、砂漠を越え東方を目指したのだった。
やがてそのルートを通り荷物が行き来するようになり、少しずつ東西の文化は伝わり合っていった。
40年前に世界的な戦争の危機に、女神ラウマは使徒と聖騎士を遣わし、争いを止め新しい東西の橋渡しをしてくれた。
奇跡によってオアシスと道が開かれ、遥かに容易に東西を結ぶ陸路が出来上がる。
その女神の慈悲によって開かれたオアシスが、今のオンディーヌという町になった。
砂漠に敷かれた道はオンディーヌの民によって広げられ、今ではラマディン首長国の街の一つ、アイン・サリムと繋がった。
元はその２つの町を行き来する道だったが、今では陸路のメインストリームとなっていた。
かつての荒野を進む最短距離よりも、沿岸部の町をまわりアイン・サリムを経由した方が、商売としては都合が良かったから。
そうして２つの町が繋がったことで、世界地図すら書き変わるほどの物流の変化が起こるのだった。
今アイン・サリムでの商売を終えた商隊が、オアシスの町オンディーヌを目指し進んでいる。
トレーラーを６台連ねる、陸路としては中規模のキャラバンだ。
現代の航海技術があれば、海路の方がはるかに低コスト、大量に物を運べるのだが、船を持つには莫大な資金が必要だった。
「ジャバ隊長‥‥偵察に行ったリアクトから通信入りました。問題なしですね」
この規模のキャラバンには大抵護衛が着く。
サンガマラ王国にもヴァルサール帝国にもその護衛を斡旋するギルドがあった。
彼らはこの商隊に雇われた傭兵で、２台の車両に１０名の兵士。
一台の２輪車に一名の偵察兵を持っている。
帝国所属の彼らは装備も最新で、規模の割に練度も高い。
無線はまだ普及しきらない便利な技術だ。
「そうか‥‥十年も前なら野盗に備えなきゃいけなかったんだがな‥‥この辺りも治安が良くなったな」
黒々としたヒゲをしごくのは、壮年の男。
褐色の肌に刻まれたしわは、歴戦の空気を纏っている。
十年程度前に帝国軍まで駆り出して、未開の蛮族は殺し尽くされたらしいと噂が流れた。
それ以来オアシスオンディーヌを襲う者はいなく成ったとも聞いていた。
規模の小さな商会は、大きな商会に便乗させてもらい海路を行くか、この陸路で力を蓄えるかの二択だった。
そして野心的な多くの若い商人が陸路を選んだ。
この星の海路は決して安全だと言い切れない、未だ人間の支配が及ばぬ道だった。
広大な海が育む海棲生物は常識外に育ち、時に船すら襲って獲物とする。
古代から語り継がれる、クラーケンやシーサーペントは、決しておとぎ話ではなかった。
まだ陸路の方が人に優しい自然なのだった。
まもなくオンディーヌの町が見える距離に至ると、おおと歓声が上がる。
オアシスを見下ろす、彼方の岩山が夕日を反射し燃えるように輝いて見えるのだ。
この時間に、この場所でだけ見れる不思議な現象。
「ジャバ隊長‥‥なんですあの光り？！」
若い女性隊員が怯えたように尋ねる。
「大きな鏡があるらしい‥‥太陽炉と言われる日光を利用したガラス工房があるのだ」
真面目に答えた隊長の言葉にかぶるように、くくっと運転席の年かさの隊員が笑う。
「ララベルは初めてだったか？めずらしく可愛い反応だな」
むうとしかめ面になるララベルは、名前で呼ばれるのが嫌いだ。
可愛らしくて舐められるから。
「パイソン先輩には聞いていないです！」
ふんと横を向くと短く切りそろえた赤いおかっぱ髪が、これも赤く染まった褐色の頬を隠すのだった。
ふんと鼻を鳴らしながらも、隊員の士気は悪くないなとも思うジャバ隊長だった。
あれも十年くらいになるよなと思い出していた。
仕組みは単純なのだが、この砂漠でしか成り立たない事業だとも聞く。
砂漠の強い日差しが、砂をガラスに変えてくれるのだと聞いた。
魔法みたいだなと、険しい顔からは想像つかないファンタジーな感想を持っていた。
町にたどり着くと、隊員達にもゆっくりするよう告げ、一人で出かける隊長。
この町は警備隊の練度も高く、安心してたずなを緩められるのだった。
「隊長ってオンディーヌに来ると、いつも一人で出かけますね‥‥」
夕闇に一人消えたジャバ隊長の背を見送り、ララベル・リアクトは少し心配そうにする。
いつも何処か影のある隊長だが、この町では特に淋しそうに見えるのだった。
「‥‥まあ、いろいろあるんだよ」
訳知り顔の副長パイソンは、笑顔のまま少し目を伏せた。
湖畔を回っていくとシロツメクサが群生し、緑が広がる。
この砂漠の真ん中で、湖畔とは言え花が咲くのは珍しいことだった。
ジャバ・スクリプトはこの町がまだオンディーヌと呼ばれる前から、傭兵としてこの町を何度も通っていた。
特に緑が濃く根付いた丘に小さな石碑がある。
かつて町を守るために散った防御隊の勇士が祀られている。
その石碑を建てた日にもジャバはここを訪れ、白い花を捧げた。
（‥‥この町はどんどん大きくなるよ）
男はかつてこの町を守った元傭兵と、サンガマラ王国の傭兵ギルドで共に働いた事があった。
同じ師に学んだ同門だった。
そして密かな想いも抱いていたが、伝えることは出来なかったのだった。
自分より先に少女は人生を見つけてしまったから。
あの死者すら数名だした干ばつの年にあった襲撃は、避け続けて祝福することすらしていなかったジャバに、拭い難い後悔を刻んだ。
やっと気持ちを整理して、幸せになれよと祝福したいと思ったときには、その心は届ける先を無くしてしまったのだ。
（せめて‥‥この町を見守っていくよ‥‥安心してお眠り）
妹弟子でもあった同門の少女は、美しい夫人として町を飾っていた。
その眩しさを避けて、目をそらした時間を悔やんだ。
そうしてこの町を陰ながら支えようと思う男が、ここにもいたのだった。
