Echoes of the "Mystérieuse Ondine"

【第二話：不思議なえにし】

　システィア・シャーリオネテア男爵婦人は勇ましく、美しいと有名になった。

防衛隊にまじり町の警護をしているので、キャラバンの隊商達のあいだで噂になっていて、ひと目見たいとわざわざこちらのルートを通ったという商人まで居た。

この僻地に有り、とても重要になりつつ在るオアシスの名も無き町に、砂漠に咲いた鮮やかな花のようにとても目に麗しいともうたわれる。

「みてあなた！今日来たキャラバンの隊長さんから、布をもらったの！花の種も持ってきてくれたわ」

そうして貢物のようなプレゼントももらってくる。

これは男爵としてはあまり気に入らなかった。

「そう‥‥あまり愛想を振りまくのはどうなのかな‥‥」

大切な妻を隠しておきたいと言う、本人には伝えにくい欲があったから。

「何言ってるの？愛想以外にこの町に、売れそうなものはないわよ？」

その男爵の気持ちはあまり伝わらなかった。

オアシスにはサンガマラ王国とヴァルサール帝国双方から支援が有り、予算もおりて食料や資材を送ってくれる。

このオアシスが必要なのは双方共通の価値観で、水があるだけでも意味があるのだ。

その中継地を使いやすいものにしたいとは、ヴァルサール帝国議会もサンガマラ王国の文官も考えている。

実務を行うキャラバンとしては、片道の仕事になるので嫌がられるのだ。

運送の仕事は高く付くのだった。

そうして当たり前のように食料の相場は、オアシス価格ともやゆされる驚くほどの値段に成った。

宿代より食事代が高いので、素泊まりが基本と成っていった。

男爵が作ったホテルにはめったに宿泊客もいなかった。

街と同じサービスを準備するのは、とてつもないコストがかかったから。

何かしら売れるものを準備したいというのが、男爵達が今取り組んでいることでも有った。

　娘の手が離れるようになるとシスティアは、また警備隊にも顔を出すように成っていった。

システィアは槍と乗馬の達人だった。

産まれたオアシスの部族では、どちらも必須のスキルだったから。

幼少より才覚を表し、家を出てからは師の導きも有り、傭兵として実戦を重ねることで磨き上げたものだった。

　町の防衛に来てくれた者達は、年寄りばかりだった。

地の果てのように何もないこのオアシスでは、滞在してもあまり楽しいことはないと感じるようだ。

かなり高めの給与設定なのだが、いまいる６人は男爵の、既に他界した親世代だった。

軍や町の警備隊を引退したような人間が集まってきているのだった。

「それでもカカシを立てておくよりは効果があるよな？‥‥あるよね？」

そう呟いた男爵に妻はグッドマークで答えた。

「もちろんよ！でもあと６人位雇えたらいいな、キャラバンの人もよく言っているけど、護衛が二桁いると、ぐっと安全度が上がるって」

にっこりと笑ったシスティアは一児の母とは思えない、透明な笑みだった。

「砂漠では襲う方もリスクを管理しているの‥‥負ける可能性が高い時は決して襲わない」

それが砂漠の価値観だという。

最も大切な資源は人間なのだと。

だからカカシでもいいから人が欲しいのだという。

大きな町になれば視線を集めてしまうとも。

男爵の娘、ミスティア・シャーリオネテアは天才だった。

なにしろ周りに同年代の子供が居ないので、比較することが出来ず発覚は遅れたが、求めに応じて本を買い与えている内に、10歳になった今では大学で研究されているような本をほしがった。

「パパ！みてこれ！」

そういって男爵の腰にも届かない小さな体で飛びついてくる娘は、とろけるほど愛おしい。

「うんうん、どうしたのかな？お姫様」

そういって甘やかしてしまうのも仕方のないことだった。

先日買い与えてあげた、昆虫の飼育キットのガラス容器を抱えている。

「このありんこ達は、お砂でもすを作るの！すごいよね。水はオアシスの水をあげたのよ！」

にこにことシスティアそっくりの笑顔で抱きついてくるミスティアはそう告げて、茶色の大きなアリがうようよする飼育キットを見せてきた。

正直あまり気持ち良くないのだが、可愛い娘のことだから、男爵は驚いて見せて褒める。

「おぉ！大発見だなミスティすごいぞ！」

「えへへ！」

にんまりと笑うと、本当にシスティアそっくりで、自分に似なくてよかったなと男爵は微笑んだ。

この蟻たちの飼育によって、後日オンディーヌには花が咲き、少ないながらも大地の恵みを分け与えられることとなるとは、まだ誰も気づいていなかった。

10歳にして、ミスティの研究は緑化研究の最先端に至っているのだった。

　男爵には最近悩みも有った。

何度か野盗の襲撃が有ったのだ。

水以外に奪うものとてないオアシスだが、その水が貴重だった。

襲いかかってきた者達とは言葉が通じず、略奪のように水を汲んで立ち去った。

防衛のためと準備していた部隊は、全く役に立たず「私がぶっ殺してくるわ！」と息巻く妻を止めるので精一杯だった。

「絶対だめだよ！お願いだからそれだけはやめて‥‥それならオアシスは諦めて帝国に帰ってもいい‥‥」

美しい妻子は、このオアシスでもっとも価値があるものだから、隠し守りたいと男爵は考えていた。

「わかったわ‥‥」

システィアは男爵がどれほどこのオアシスを大切に思っているのか知っているので、そう言われては逆らえず了承した。

オアシスよりも大切だと言われ、頬を染めながら。

そうしてオアシスの貴重な花たる妻子は守られたが、小さな白い花を付けるか弱い草達は踏みにじられた。

「何度でも植えるから大丈夫だよ。ずっとそうしてきたのだから」

そう言って、「お花がしんじゃったよ」と泣いていたミスティを抱き上げ慰めた男爵。

からからと回っていた可愛らしい風車も、見せしめのように攻撃され止まってしまったのだった。

その意味を誰にもまだ知られずに。

「パパ！今一番ほしいのはエンターテイメントだよ！」

娘がまた難しいおねだりをする。

「うーん‥‥流石にそれはパパでも準備できないよ？」

困り果てる男爵によりそい、システィアもいう。

「そうね‥‥綺麗なだけでは人はなかなか集まらない。他にも魅力が必要だわ‥‥ミスティの言うのはそうゆうことでしょ？」

うんうんとして抱きつく先を母に変えるミスティ。

少し考えたシスティアは、男爵に提案する。

今までにも何度も思いついたが、言い出せなかったこと。

「あなた‥‥ほかの部族を頼ってみない？」

言い出せなかったのは、後ろめたかったから。

その砂漠の部族を捨て、自由を求めた自分が言い出すには、厚かましすぎると。

「他の部族なんて知らないよ‥言葉も通じなかったし‥こないだ水汲みに来た人たち？」

オアシスには時々来客もある。

水を分けてくれといって、代わりにサボテンや砂漠の花の種などを置いていく。

中には強奪するような乱暴な者達も居た。

「もっと大きな部族が砂漠にはあるの‥‥24氏族と言われる1000家族以上を束ねる、王族に近い者達も居るわ」

それはラマディン首長国のことだと、ピンと来る男爵。

「わ‥‥私の実家に聞いてみようと思うの‥‥家出してきたから怒られるかも知れないけど‥‥」

何度か寝物語にシスティアの過去を聞いていたので、あまり実家に頼りたくないのを男爵は知っていた。

それを飲み込んで提案してくれたシスティアに、じんわりと胸が熱くなるのだった。

「そうだね‥‥なにか手土産を準備していこう。何がいいかな？」

にっこりと笑ったシスティアは言う。

「あなたを見せるだけでいいわ！こんなに素敵な旦那様を掴まえたよと言えるもの！」

そういって抱きつき、ちゅっとほほにキスをしたシスティアは、初めて出会った頃の魅力的な微笑みを浮かべるのだった。

「ちょっとだけ偉そうな話し方にしてね！」」

うふふと笑いながらそういったシスティアに娘も一緒になって囃し立てるのだった。

「パパはえらいんだよ！お花をなんども植えたもの！」

そう言って頬ずりする娘は、何にも変えて守りたいものだと男爵は感じた。

こうしてオアシスの町にも未来が見えてくるのだった。