Echoes of the "Mystérieuse Ondine"

【第一話：不思議な出会い】

　ヴァルサール帝国の南東に大きな砂漠が在る。

果てがないとも言われている、巨大なヴァルサール帝国に匹敵する大きさの砂漠だ。

ここには都市と呼べるようなものはほとんど無い。

海岸線にわずかにある国家が都市を形勢しているだけで、中央部は死に絶えたような世界だ。

そこには植物はほとんど無く、乾いた砂だけが延々と砂丘を連ねている。

　実はあまり知られていないが、各地に分散して小さなオアシスの周りに村々がある。

ここでは家族血族でまとまった部族が今も静かに暮らしていた。

砂漠に適応した人々の暮らしがそこにある。

主に砂漠でも得られるサボテンなどの植物と、サソリやヘビと言った毒を持った生き物たちが糧となり、わずかなオアシスの実りを分け合い暮らしている。

　システィア・アイン・サリムは砂漠の部族の出だ。

首長国にも名を連ねる由緒正しい王家の姫でもある。

幼い頃から自由を愛したシスティは12の歳に故郷を飛び出した。

他部族に嫁ぐ事を強要されたから。

「わたしの夫はわたしが決めるわ！」

追っ手がかかったが、システィは戦闘の才能があった。

幼少より花嫁修業として仕込まれる家事や手伝いよりも、男の子に混じって剣や槍の扱いを習っていた。

システィは強く、追手にはあまり意欲がなかった。

そうして追手たちは、少しづつお金や食料を落としてすぐに逃げ帰るのだった。

おかげで着のみ着のままで飛び出してきたシスティはとても助かってしまう。

「ラッキーだわ！なんか逃げ腰だったし」

３人目の追っ手は父親たる部族の王だった。

そこに居たのは王たる厳しい顔。

「二度とアイン・サリムの地を踏むことは赦さん！」

そう言って、最後ににっこりとシスティの知る優しい父に戻る。

そしてもう取り繕わず荷物を積んだ馬を渡す。

「と、とおさま‥ごめんなさい‥」

言葉はなかったが、ただうなずいて父は背を見せた。

「必ず幸せになるよ！」

去りゆく背中に、涙ながらにそう叫んだ。

父はただ手をあげて立ち去るのだった。

　システィアはサンガマラ王国に逃げ延び、そこで傭兵になった。

傭兵ギルドに手持ちの金貨を納め、指導を受けながら成長して行った。

そうするようにと、父のくれた馬に乗せられていた母の手紙に書いてあったから。

古い母の友人を訪ねろとも言われ、高齢ながら現役で最強とも恐れられた女傭兵の指導を受けた。

ここでもシスティは運に恵まれ、愛されて指導を受けられた。

若い頃の母に似ているなと、師匠には褒められ、大事にされた。

もともと戦闘の素養もあり、メキメキと実力をつけ、５年も経つ頃には名が売れて指名の依頼も入るようになっていた。

そんなシスティがまた運命を感じる日が来た。

ある日、ヴァルサール帝国からサンガマラ王国までの護衛任務中に、中継地のオアシスで不思議な事をする男を見た。

男はオアシスの周りに花を植えているのだ。

「すぐに枯れてしまうよ」

砂漠の民たるシスティには、無知でしているのだと映ったのだ。

オアシスの周りは、植物たちにとっても弱肉強食の世界。

椰子やサボテンに打ち勝ち、再度花をつけることはないとシスティはよく知っていた。

小さな白い花から顔を上げた男が言う。

「枯れるまでは咲いているんだよ。ここで咲いたら、水にも映って綺麗だろ？」

シルクハットが似合わないその若い男は、そう言ってメガネの下で嬉しそうに笑った。

なんだかその笑顔は送り出してくれた父に似ているなと感じた。

せっかくの仕立ての服が、砂で汚れてしまっているなとも。

　仕事を終えたシスティは、とても知りたい事があったのでまたオアシスまで来た。

今度はプライベートだ。

あの男が植えた花がどうなったか気になった。

サンガマラ王国からここまでの往復で、10日が過ぎていた。

どんなに丁寧に植えても、そろそろあの花は枯れるのではないかと気に病んだのだ。

そしてそこにシスティは信じられないものを見た。

花が咲いているのだ。

まるで植えられたばかりのように水滴までちらして。

「ん？というかこれは、植えられたばかりでわぁ？」

そうして首を傾げていると、また会ったねと声をかけられた。

「植えたばかりなんだよ？綺麗だろ？」

その小さな白い花は確かに10日前に見た、あの男の植えていた花。

そして今、声をかけてきたのも同じ男だった。

「枯れちゃうよ？」

また同じことを言ったシスティに、男はにっこりと笑う。

「何度でも植えるんだ。その方が綺麗だろ？」

にんまりと笑った男にシスティは言い放つ。

「ばかみたい！」

にっこりと笑顔に成って。

そうしてシャーリオネテア男爵に出会ったシスティは、はじめて他人に心奪われたのだった。

　シャーリオネテア男爵は親から受け継いだものだが、帝国議会に議席を持つ政治家だった。

そして最近に議決されたこのオアシスを経由する交易路の担当官として赴任していた。

「どうして？議員さまの方が実入りがいいでしょ？尊敬されるお仕事だと皆言うわ」

システィの意見は最もだった。

帝国議会の議員バッチがあれば、どの国のどんな場所でも疎かにはされまい。

「以前ね‥‥この場所に初めてきたときは、小さな池だったんだよ。あの風車がみえるだろ？」

男爵の指さす先にはからからと回る白い風車。

「うん、かわいい色だね」

にっこり笑ったシスティが、思いがけず魅力的で男爵は目をそらした。

「あの周りだけが水たまりみたいに成っていた。ささやかな泉だったんだよ。ヤシも小さな苗だった‥‥」

少し頬も赤くなっていた。

そうしてそっとメガネを外して言う。

「このオアシスはとある方達の善意で造られたんだ。僕は偶然それに立ち会ったんだよ」

そうして男爵は若い頃、出向して軍に居た時期に、出会った奇跡を語った。

聖王国の使徒が、戦争を止めオアシスを作ってみせたのだと。

「うそみたい！」

そういってシスティは目をきらきらと輝かせる。

男爵も同意した。

「そうなんだ‥‥嘘みたいなんだよ‥‥そんな素敵な奇跡がここにあった。僕はね‥‥それを守りたいと思った‥‥あの使徒さま達は、善意だけでこのオアシスを作ったのだから」

そう言ってすっと真面目な顔でオアシスを見る男爵は、思いがけず男らしいなと、システィも頬を染めた。

そうしてただ一人、このオアシスを町にしようと奮闘する男を、そっと支えたいと思った。

この人は砂漠を知らなすぎるからなと。

「‥‥手伝ってあげる。私は砂漠に詳しいのよ！」

「ええ？！」

そういって握手してきた娘に驚く男爵だった。

ぽろりと涙を流してしまう。

誰かにこの夢を認められたことは今まで無かったから。

「なによ！泣くこと無いじゃない！」

「な、泣いてなんかないさ！」

そう言って顔を隠す男のことを、システィはもう好きになっていたのだった。

守ってあげたいなと。

　10年かかってオアシスは町と呼べるほどの規模に成った。

宿場として十分な宿と商店を備え、帝国とサンガマラ双方から商人を招いた。

シャーリオネテア男爵の夢は叶おうとしていた。

男爵の妻となり、娘を産んだシスティアには一つ懸念が会った。

砂漠では水を集めると、襲われるので集めてはいけないと教わる。

得た水は分け与え、皆で潤うことが必要だと。

それは砂漠の部族で習った掟だった。

その砂漠の掟がこのオアシスをも襲うのではないかと、システィは備える。

傭兵をやとい入れ、予算を男爵経由でヴァルサール帝国とサンガマラ王国に認めさせる。

両国からの支援を得て、町を守れるだけの警備軍を育てていった。

この芽生えたばかりの夢と、３人になった家族を守りたかったから。