Echoes of the "Mystérieuse Ondine"

【第三話：不思議な里がえり】

　シャーリオネテア男爵一家が旅に出る。

ただの旅ではなく、砂漠の奥地を目指す命がけの旅路となる。

目的地は恐らくオアシスから直接行ったほうが近い場所。

南東にほんの1000㎞ほどの距離にあると予想された。

その地理的な位置を、妻システィアも知らないのだ。

自分の故郷なのに。

「はやいはやい！」

わぁあっ、と大喜びするミスティアは、男爵の借りてきた自動車に夢中だ。

帝国でも最新式の内燃機関搭載型の自動車だ。

事情を話し相談した所、かつての同僚が、町の開発予算と軍用車両を準備してくれた。

この車は陸軍が偵察や伝達用に開発した特別仕様の新型で、原油を精製した軽油が必要だが、整地なら200リットルのタンクで2000㎞を走破する。　

軽油は予備のタンクまで詰めるだけ積めば、オアシスと目的地の往復分に余裕なのだが、前述の理由でまっすぐ向かえない。

「ごめんなさい、あなた‥‥私がちゃんと場所を知っていれば‥‥」

なにしろ子供の頃に飛び出してから、足を向けたことがない。

サンガマラからラマディンの首都方面に続く街道からそれた道を進まなければたどり着けないのだ。

「仕方ないよ‥‥お陰で私は世界一の宝を手に入れたよ」

そういってそっと助手席のシスティアを抱き寄せる男爵。

最近伸ばし始めた口ひげは、まだきれいに生え揃わず、形がうまく整わない。

それは滑稽な雰囲気すら在るのだが、システィアはじょりじょりと触ってにっこりする。

「到着するまで一月近くかかるわ‥‥その間にもっと伸びたら良いな」

砂漠ではヒゲを整えているのがステータスの一つだ。

濃い薄いは個人差があるのだが、そこに手間をかけるのが男の器量の一つと見られる。

整え方の作法はシスティアが知っているので、時間をかければ見られるようになるだろうと伸ばしてくれている。

「トマにはわらわれちゃったけどね」

くくくと男爵は笑う。

もともとあまり体が大きくないので、議員の制服たるモーニングやスーツが似合わないと、かつての男爵は悩んでいた。

オアシスにきて体を使った仕事が増え、筋肉もついたので実は体型的にも着こなせるように成った。

今回車を借りに帝国まで行って同僚だった友人には、ヒゲが似合わんと笑われたのだ。

そのぶんスーツは似合うように成ったなとも。

「とってもすてきよ！」

ぎゅっとシスティアは抱きつく。

ミスティはさっきまで歌ったりしてはしゃいでいたが、大人しくなったなと後部座席をみれば、ころんと横になって寝てしまっていた。

「あらあら」

そういってシスティアはするりと後席に移り、薄掛けをかけてあげるのだった。

いくら砂漠でもお腹は冷やさないほうが良いからと。

　帝国からサンガマラ王国まではキャラバンも多いので、とても整備された道が通っている。

オアシスまでを帝国が整備して、サンガマラ王国からエルダヴァスカへの分かれ道までは王国側で整備する。

その間は時々帝国と、キャラバンの隊商たちの寄付で予算を出し、サンガマラ王国が整備していた。

500㎞ほどある、そのどちらも責任が希薄な部分はオアシスから調査して王国に報告をしている。

そういった任務は馬を使っているのだが、オアシスの警備隊の仕事となっている。

そうして偵察の為に出ていた騎馬兵と、男爵はすれ違う。

「おつかれさま。よかったらこれを飲んでくれよ」

そういって男爵は準備して持ってきている瓶入りのお茶を渡した。

「おぉ暑くてかなわんとこでしたわい。有り難くいただきますよ男爵さま」

そういって男爵の父ほどの年齢の男は下馬して受け取っていった。

帰りも気をつけてと声をかけて、車を出した。

同じような瓶を沢山仕入れていて、普段からオアシスの水源を利用し汲み出していた。

これはシスティアのアイデアで、サンガマラのガラス職人に作らせていた。

すこしだけヤシの風味をつけてあるので、日持ちして臭くならない利点が有った。

欠点は重いことと、割れてしまうこと。

これにも砂漠の民の智慧を借りていて、元は土器で作るのだが、太い縄にくるむような専用の入れ物も準備していた。

これだけでも割れにくくなるので、キャラバンの隊商達には人気でよく売れた。　

一度購入すればガラスの瓶は割れるまで何度でも使えるので、大事に使えば十分にもとが取れるよと人気だった。

実はこのアイディアはシスティアではなく、ミスティアのもの。

母から聞いた砂漠の知識から、サンガマラ特産のワインの瓶で自作してみせたのだ。

これで水を持ち歩きやすいよと、母にも褒められて娘はとても喜んだ。

こいったひらめきのような才能は、二人には無いもので、不思議だねと話し合っていた。

　そうして特に困ったことにはならずに、

サンガマラ王国までを２泊３日で駆け抜けた。

王国では故人となるシスティアの師匠を墓参りして、実家への土産も買い込んだ。

干し肉やワインなどがとても喜ばれるので、詰めるだけ買い込んだ。

「パパ！これが欲しいの！きっとやくにたつわ！」

そう言ってミスティアがねだるのは、六分儀と地図。

どちらもキャラバンが使うので、男爵も準備してきていた。

おもちゃのように日々触り、ミスティアはすっかりこの天測装置を理解してしまった。

「うちのものより10倍も正しく測れるわ！」

そういってねだるミスティに男爵は、大枚でサンガマラ最新のものを買い付けた。

実家へのお土産と同じ程度の散財となったが、役に立つよりもミスティが喜ぶのが嬉しい男爵だった。

サンガマラにはオアシスの町と契約している大店(おおだな)があるので、そこで付けてもらい今日の買い物にあてている。

払いはオアシスで出来るので、そちらにと頼んだ。

「そろそろ町に名前が欲しいわね？」

システィアがふと思い至って言う。

　最初は水汲み場みたいなところから始まった町で、交易ルートに大きなオアシスが他には無いので、”オアシスの町”で通ってしまっていた。

今後は手形も振り出していくので、名前がないと色々と不便だ。

書類上の名前は帝国と王国でそれぞれ”オアシス特区”などと表現されている。

これは、どちらもオアシスを作ったラウメン聖王国に遠慮しているのか、所有権を言い出せないからだった。

「そうだね‥‥実は考えている名前があって、王国側の許可はすんなり出たんだけどね‥‥」

帝国側では色々と難癖をつけてきて、金貨を要求してきた。

大した額ではないのだが、儲かっていると言い難いオアシスの町の売上では払えずに居たのだった。

「きっと色々うまく行ったら、それくらい払えるんだけどね」

男爵は表情を変えないが、内実は苦しい。

システィアもそこは気付いているので、そっと手を繋いで言う。

「私に考えがあるの‥‥ここから実家までは子どもだった私が、馬で４日だった。その間に相談しましょ」

にっこりと提案したシスティアには目論見があるのだが、まだ上手くまとまっておらず、男爵には話していなかった。

「ご実家の力を借りるの？」

男爵は少し心配する。

システィアと実家は、あまり仲が良くないと聞いていたから。

「うん‥‥オアシスにも帝国にも無いものが、アイン・サリムには在るのよ」

在ることはあるが、分けてもらえるかは別の話だ。

そう言ってにっこりと笑うシスティアは、珍しく心細そうな顔をした。

「わかった。道中それは詰めていこう。でもさ‥‥何もなくても一度お礼に行きたかったんだよ‥‥システィの実家には‥‥まだ結婚のご挨拶もしていなかったからね！」

そういって珍しく男爵はにんまり笑い、はしゃいで見せた。

その気遣いは、故郷を出てきた事情を思い出して沈みがちなシスティアを、ぽかぽかと温めてくれるのだった。