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オースティンの重い口ぶりに私は「そうだったの」と短く相槌を打つことしかできなかった。オースティンは話を続ける。
「働けるにもかかわらず工場へ出ない者が現れ、その負担は真面目に働く者たちへ押しつけられた。弱い者から食料や配給品を奪う盗難が増え、裏では賭博による争いも生じた。小さな見逃しが、次の違反を生みました……。だから、規律を厳しくするしかなかったのです」
「自由を与えた結果、善良な者ほど損したのね」
「そうです。一度厳しくなったルールというのは緩まることはないので……」
彼らはあくまでも難民。秩序が崩れるのであれば、強い統制を与えるべき、か。
悪貨は良貨を駆逐するとはよく言ったものだわ。真面目で優しいエワットにとっては、最も望ましくない展開だったでしょうね。
それから暫くの間、私は二階からエワットのことを観察していた。
やはり、身長は高い。それに赤毛が比較的に多い気がした。女性は大体カーリーヘアだ。
本当に全く違う国の人だ、と思わせられる。
「彼らにとっては、国に戻るよりも、この生活の方が良いんだよね」
私は二階の柵に手をかけながら、独り言を呟く。
「……ここなら安全な生活は保障されているからね」
ジェフリーが私の言葉に反応する。私は黙々と働くエワットを眺めながら会話を続けた。
「生きているって実感はなさそうだけど」
「やりがいはあるんじゃない？ この工場から生み出される布は素晴らしい出来だよ。鮮やかな色彩と繊細な意匠に満ちていて、貴族からも評判がいいんだ」
「なんでエワット特別自治区についてそんなに詳しいの？」
私はジェフリーの方を訝し気に見る。
「これでも、僕は第一騎士団の副団長だ。姉さんの耳には決して届かない超機密事項とかも扱っているよ」
「私だって聖女だもん～」
私は口を尖らせて、ジェフリーから視線を逸らす。
優秀な弟と不出来な私とでは扱いが違うみたい。……まぁ、当たり前か！
――ゴォォォン、ゴォォォン。
突然、重厚な鐘の音がこの区域全体に響く。地面が微かに揺れるほどの大きな音だった。
そう言えば、この工場の手前に立派な鐘が吊るされた教会があったような…………。
にしても、相当うるさい。全力で鳴らしすぎじゃない？
「昼飯の時間だ」
オースティンがそう言ったのと同時に、一階で作業していた者たちがぞろぞろと工場を出る。
「今から彼らは食堂に向かいます」
オースティンは丁寧にそう教えてくれた。
……ちゃんと衣食住は保障されているんだ。それなら、ここでの生活も意外と悪くないのかもしれない。
私はそんなことを考えながら、今度は食堂の方へと向かった。
