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老人はどこか楽しそうに口元を歪めた。
「あの……貴方は？」
「わし？ わしの名はモリス・ジャファー。……この書庫の番人だ」
老人ははっきりとした口調で答えてくれた。彼は続けて「お主は何者なんじゃ？」と私に聞いた。
ああ、やっぱり自己紹介した方がいいよね……。相手に聞いておいて、自分が名乗らないのは失礼だもんね。
「ケイト・シルヴィ……、聖女です」
私は気乗りしないまま名乗った。
すると、モリスは「聖女」と少し目を見開いた。この次に来る表情は大体予想できる。
嫌悪を露わにして、顔を顰められる。これが聖女に対しての通常の反応。
「神もずいぶんと酷なことをなさる」
……え？
私はモリスの口から出た言葉に思わず固まってしまう。モリスは私を興味深そうに見る。
王宮にいる皆は聖女に対して寛容じゃない？
民衆は目を吊り上げ、容赦なく怒声を浴びせてくるのに……。
「あの、私が世間でなんと呼ばれているか知っていますか？」
「わしが知らないと思うか？」
私の質問に質問で返された。
そうですよね～～。書庫の番人が聖女の呼び名を知らないわけないよね。
想像していた反応とあまりにも違うかったから、つい聞いてしまった。
「まぁ、外見までは知らなかったが……」
「こんな少女にって？」
「少女？ 聖女は二十二歳ではなかったか？」
さらっと私の実年齢を言われて、私は言葉を失ってしまう。
私の年齢を知ってるの！？
さっきの「神もずいぶんと酷なことをなさる」ってセリフ、こんな少女に聖女という運命を背負わせるなんて、って意味じゃなかったの？
驚いている私にモリスは話を続ける。
「ガディウスの戦いからもう十二年が経っている」
開いた口が塞がらなかった。
ガディウスの戦いは私の初陣。この戦いが原因で聖女――私は民衆の怒りを買い、大バッシングを受けることになる。ガディウスという名の丘の近くでの戦いだったから、そう呼ばれている。
「若々しいという言葉で片づけられないほど、お主は若い。二十二歳には到底見えない。……きっと、聖女である代償として、老いを奪ったのじゃろう」
なんという名推理。私を一目見て、そこまで考えるなんて流石書庫の番人……。
書物だけでなく、人間を読み解くことにも長けているみたい。
「ほとんど正解です。ですが、どうして代償だと思ったのですか？ どちらかと言うと、不老は『神からの恵み』と捉える人の方が大半だと思いますが…」
モリスはこの王家秘蔵書庫の先輩にあたる方だから、一応敬語で話す。
騎士団と同じで、王家秘蔵書庫もきっと上下関係には厳しそうだし……。
悲しきかな、“聖女”って役職名みたいなもので、特別待遇は受けれるけど、偉くもなんともないんだよね。ぐすん。
もっと最初の印象が良かったら、立場も変わってたのかもしれない。……まぁ、変えられない過去に憂いたってしょうがない！
一呼吸置いて、モリスは「ほっほっ」と独特な笑い声を出した。
