第23話 お前たちは、使わせてもらっていただけだ
王国東部、大中継晶がそびえ立つ霊脈の楔。
かつては豊かな魔力を放っていたその巨大な石柱は、今や禍々しい赤黒い光に包まれていた。
俺たち『古典魔法塾』の面々と、護衛として同行を申し出た王女フェリシア、そして数人の王国代表の役人たちが広場に到着すると、そこにはすでに先客がいた。
「よく来たな、思考を取り戻そうと足掻く者たちよ」
中継晶の頂上から静かに舞い降りたのは、黒衣の男――アルカナの共同開発者ゼクスだった。
顔の半分を覆う機械の部品が、赤い義眼と共に不気味に駆動音を立てる。
百年の時を生きるその体からは、ガルドすらも赤子のように思えるほどの、底知れない圧倒的な魔力が漏れ出していた。
「ひぃぃっ……！ あ、あれが、魔王……！」
同行していた王国の役人が、そのプレッシャーに耐えきれずに後ずさりし、腰を抜かした。
ゼクスは役人たちを一瞥し、冷ややかな嘲笑を浮かべた。
「相変わらず、無様だな。お前たちが王国の代表か？」
「そ、そうだ！ 貴様が《アルカナ》を止めている張本人だな！ 今すぐ魔物どもを引かせ、基盤を復旧しろ！ 我々は、魔法を正当に管理する権限を持つ――」
役人が震える声で叫んだ瞬間、ゼクスが指先を軽く弾いた。
――ドゴォォォンッ！！
役人たちのすぐ横の地面が、見えない力によってクレーターのように抉れ飛んだ。
悲鳴を上げて地面に這いつくばる役人たちを、ゼクスは見下ろす。
「権限だと？ 笑わせるな」
ゼクスの赤い義眼が、残酷な光を放つ。
「お前たちは、魔法を管理してなどいない。仕組みの一つも理解せず、ただ与えられたおもちゃのボタンを押し、『魔法を使っている』と錯覚していただけだ。……お前たちは、私とエルドラが作ったシステムに、魔法を使わせてもらっていただけなのだ」
「あ、ああ……っ」
役人たちは完全に言葉を失い、恐怖で顔を覆った。
それは、彼らが無意識に蓋をしていた事実。人類が魔法という強大な力の上に胡座をかき、自ら牙を抜かれた家畜に成り下がっていたという真実だった。
「その通りです」
俺は、這いつくばる役人たちの前に静かに進み出た。
「彼らは依存し、甘え、考えることをやめた。あなたが絶望した百年と、今の王国は何も変わっていません。……ゼクス殿」
「ほう。お前が、手紙を受け取った教師か」
ゼクスの視線が俺を射抜く。
その圧力に負けじと、ミリアやガルド、ロイドたちも一歩前へ出て俺の背中を守るように立った。
「……なるほど。後ろにいるのは、お前が教え直した生徒たちというわけか。だが、無駄なことだ」
ゼクスは哀れむように首を振った。
「人間は便利さを与えられれば、必ずまた思考を捨てる。エルドラは教育でそれを防げると信じたが、結果はどうだ？ 百年後、王国は予算を惜しんで教育を切り捨て、最後の教師であるお前を追放した。これが、人間の本質なのだ」
ゼクスの言葉には、深い悲しみと絶望が裏打ちされていた。
彼もまた、かつては人類の未来を信じていたからこそ、これほどまでに人間を憎んでいるのだ。
「ええ、人間は間違えます。便利さに流され、大切なものを簡単に切り捨てる」
俺は杖を握り直し、ゼクスの赤い瞳を真っ直ぐに見返した。
「ですが、間違えたのなら、もう一度教えればいい。忘れたのなら、思い出させればいい。彼らは今、自分の足で立ち、自分の力で魔法を組み上げようとしています」
「……エルドラの真似事か。滑稽だな」
ゼクスは機械の腕を天高く掲げた。
「言葉でなら、何とでも言える。ならば、その『教育』とやらが、この絶望を覆すほどの力を持っているのか……見せてもらうとしよう」
ゼクスが指を鳴らすと、大中継晶の赤黒い光が激しく明滅を始めた。
「さあ、第一問だ。お前たちの生徒は、この理不尽な暗闇の中で、何を考え、何を守る？」
引き起こされるのは、単純な攻撃ではない。
彼が《アルカナ》の権能を用いて発生させたのは、複合的なインフラの連鎖障害だった。
俺は背後の生徒たちを振り返った。
彼らの瞳には、もう恐怖はない。
俺は無言で杖を握り直した。
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