第2話 火をつけるだけで、なぜ驚くんですか
太陽が完全に地平線の向こうへ沈み、王立魔法学院は真の暗闇に沈んだ。
普段であれば、廊下や中庭に設置された無数の魔灯が自動的に起動し、夜の校舎を昼間のように照らし出すはずだった。
だが、今は違う。
「『光よ』！ 『明滅せよ』！ ……なぜだ、なぜ術式が起動しない！」
「誰か、予備の魔晶石を持ってこい！ 扉の自動開閉機構も死んでいるぞ！」
暗闇の底から響いてくるのは、かつて己を優秀な魔術師だと誇っていた教師たちの、ひどく情けない悲鳴だった。
彼らは百年前に構築された《大魔導基盤アルカナ》という巨大な補助輪に乗っていただけだ。
その補助輪が外れた今、自力で前に進む術すら忘れてしまっている。
「きゃっ……！」
「押すな！ 前が見えないんだ！」
廊下の奥から、生徒たちの怯えた声が聞こえてきた。
暗闇に包まれた校舎内は、すでに軽い恐慌状態に陥りつつある。
階段を踏み外したり、転倒したりすれば、命に関わる二次被害が起きかねない。
俺は静かに息を吸い込み、よく響く声で告げた。
「全員、その場から動くな。壁に手をついて姿勢を低くしなさい」
穏やかだが、有無を言わさぬ声。
教師たちの怒号よりも、俺のその一言が生徒たちの耳に届いたようだった。
周囲のざわめきが少しだけ収まる。
「ユーリス先生……」
俺のすぐそばで、ミリアが不安げにローブの袖を握りしめていた。
彼女の手の中には、先ほど俺が安定させた小さな『灯火』が、周囲数メートルの空間を淡く照らし出している。
「大丈夫だ、ミリア。君のその明かりのおかげで、少なくともこの一帯の生徒は落ち着きを取り戻しつつある」
俺はミリアを労いながら、暗闇の中で立ち尽くす生徒たちに向けて口を開いた。
「いいか、よく聞け。現在、学院内の自動魔法は完全に停止している。起動句を叫んでも無駄だ。魔力だけが吸い取られ、暴発の危険すらある」
「そ、そんな……じゃあ、僕たちはどうやってこの暗闇から抜け出せばいいんですか！」
一人の男子生徒が悲痛な声を上げた。
「簡単だ。自分たちの力で明かりを灯せばいい」
俺の言葉に、生徒たちだけでなく、遠巻きに見ていた教師たちまでが息を呑んだ。
「馬鹿なことを言うな！ 手動で詠唱を組むなど、何時間かかると思っている！」
「そうだ！ それに、こんな暗闇で精密な魔力操作などできるわけが……」
騒ぎ立てる教師たちを無視し、俺は生徒たちに向き直った。
これは、彼らの命を守るための授業だ。
「火を『出す』ことだけを考えるから難しくなる。目的を明確にしろ。今必要なのは、周囲の足元を照らす程度の小さな光だ」
俺はゆっくりと、最も基礎的な魔法の構造を口にする。
「必要な魔力はほんのわずか。属性は火と光の複合。対象は己の杖の先端、あるいは掌の上。……そして最も重要なのは、安全の考え方だ」
生徒たちが、俺の言葉にじっと耳を傾けている。
「燃やしてはいけないものを強く意識しろ。木造の壁、他人の衣服、自分の肌。それらから熱を遮断し、光だけを抽出する安全弁を頭の中で思い描くんだ。いいか、魔法は力任せに振り回すものではない。理を理解し、制御するものだ」
静寂の中、誰かが小さく息を吐く音がした。
ミリアだった。
彼女は先ほど俺が安定させた灯火を一度ふっと消し、改めて自分の両手を胸の前に掲げていた。
「魔力指定……微小。対象は、私の掌の上。属性は光へ傾ける」
彼女の額に、うっすらと汗が浮かぶ。
これまで何度も俺の授業で繰り返してきた、地道で、非効率だと嘲笑われてきた基礎の反復。
「熱は遮断。光だけを……ここに」
ミリアが目を見開く。
――ポッ、と。
彼女の掌の上に、先ほどよりも少しだけ強い、柔らかな火花が生まれた。
俺は一切、手を貸していない。
一秒、二秒、三秒。
風に揺れるように頼りない光だが、それは確かに、彼女自身の力だけで維持されている本物の魔法だった。
「……できた」
ミリアが震える声で呟いた。
周囲の生徒たちが、信じられないものを見るような目で彼女の掌を注視している。
「すごい……ノルンさんが、自力で魔法を維持してる……」
「起動句なしで……僕たちにも、できるだろうか」
生徒たちの間に、絶望ではない、小さな希望の波紋が広がっていく。
基礎を馬鹿にせず、一つ一つの工程に真摯に向き合った落ちこぼれの少女が、エリートたちに先んじて暗闇を照らしたのだ。
「よくやった、ミリア。素晴らしい集中力だ」
俺がそう褒めると、彼女は照れくさそうにはにかみ、だが誇らしげに火花を維持し続けた。
「ユーリス！ おお、ユーリス先生、ここにいたか！」
その時、人混みを掻き分けて、恰幅の良い初老の男が駆け寄ってきた。
オルグレン学院長だった。
立派なローブは乱れ、額には大粒の汗をかいている。
「先ほどの処分は性急すぎた！ 財務大臣の意向もあったとはいえ、あれは間違いだった。退職は撤回する！ だから頼む、君の力でこの学院の明かりを、自動魔法の復旧を……！」
すがりつくような学院長の言葉に、俺は冷ややかな視線を向けた。
「お断りします」
「な、なぜだ！ 君もこの学院の教師だろう！」
「数時間前に、正式に解任されました。それに――」
俺は、足元に転がっていた《源紋板》の破片を拾い上げ、学院長の目の前に突きつけた。
「王国は、古典詠唱科の廃止という正式な手続きを踏み、保守教育者の資格であるこれを自らの手で砕いた。都合が悪くなったからといって、無かったことにはできません」
「そ、それは……」
「生徒たちの安全は確保します。ですが、それ以上の復旧作業を行う義務は、もう俺にはない」
言葉を失う学院長を残し、俺はミリアと生徒たちに向き直った。
ここから一番近い中庭まで誘導し、安全を確保するのが先決だ。
「さあ、ゆっくり進むぞ。ミリア、先頭の明かりを頼めるか？」
「はい、先生！」
俺たちが歩き出そうとしたその時、廊下の向こうから別の教師が血相を変えて走ってきた。
「が、学院長！ 王城から緊急の伝令です！」
教師は息も絶え絶えに、信じがたい報告を叫んだ。
「宮廷魔術師長のガルド様が……王城で暴発事故を起こしたそうです！」
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