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第九話「殿下の求婚」

　クロードはそれから、三日に一度のペースでヴァルロワ公爵邸を訪ねてきた。

　最初は応接室で父も同席していたが、三度目からは自然とふたりきりになるようになった。父もエドワードも、何も言わなかった。ただ、気を利かせてくれていた。

　話す内容は、他愛もないことが多かった。王宮であった出来事、王都の新しい店の話、昔一緒に読んだ本の話。クロードは政務の話はほとんどしなかった。アメリアも、モンテ侯爵家のことは話さなかった。ふたりの間に、そういう暗黙の了解があった。

　ただ話すだけの時間が、アメリアには心地よかった。

　誰かのために微笑む必要がない。完璧でいる必要がない。ただ、自分の言葉で話して、自分の顔で笑える。そういう時間が、少しずつアメリアの中の何かを溶かしていった。

　十五日目の午後だった。

　いつものように応接室でお茶を飲んでいると、クロードがふと口を開いた。

「アメリア、一つ聞いていいか」

「はい」

「離縁の手続きは、進んでいるか」

　アメリアは少し驚いた。クロードがモンテ侯爵家のことに触れるのは、初めてだった。

「……父が進めてくれています。先日、ベルナール様がようやく印を押したと聞きました」

「そうか」

　クロードは短く答えて、テーブルの上のカップを手に取った。それからしばらく、何かを考えるように黙っていた。

　アメリアは待った。クロードが黙るときは、大事なことを言おうとしているときだと、子供の頃から知っていた。

　クロードはカップをソーサーに戻して、アメリアを見た。

「正式に手続きが完了したら——俺と、結婚してほしい」

　応接室が、静かになった。

　アメリアは、しばらくその言葉を飲み込めなかった。わかっていた。花束が届いた日から、クロードの気持ちはわかっていた。でも実際に言葉にされると、胸の中でいくつもの感情が同時に動いて、どれをどう整理すればいいかわからなかった。

「……突然ですね」

「突然じゃない。ずっと前から思っていた」

　アメリアは少し目を伏せた。

　ずっと前から。ふたりが幼馴染として育った、あの頃から。

「クロード、私は……」

「答えは今じゃなくていい」

　クロードが静かに遮った。

「急かすつもりはない。ただ、伝えたかった。それだけだ」

　アメリアは顔を上げた。クロードの金色の瞳が、真っ直ぐにこちらを見ていた。焦りも、不安も、そこにはなかった。ただ、静かな確かさがあった。

「……一つだけ、聞いてもいいですか」

「何でも」

「王太子妃には、政治的な条件があると聞いています。私では、条件に合わない可能性があるのでは」

　クロードは少し間を置いた。それから、はっきりと答えた。

「五年前はそうだった。隣国との外交上の問題で、ヴァルロワ家は候補から外れていた」

「では——」

「その問題は、二年前に解消されている。今はもう、障害はない」

　アメリアは息を呑んだ。

「二年前……」

「ああ。ただ、お前はまだ既婚者だったから。何もできなかった」

　クロードの声は静かだったが、その奥に五年間の重さが滲んでいた。アメリアは胸が痛くなった。クロードもまた、ずっと待ち続けていたのだと——改めてわかったから。

「クロード」

「何だ」

「嬉しいです。本当に」

　クロードは少し目を瞬かせた。

「でも——もう少しだけ、待ってもらえますか」

「……理由を、聞いてもいいか」

　アメリアは少し考えて、正直に言った。

「五年間、ずっと誰かの隣に立つために生きてきました。侯爵夫人として、妻として、完璧な誰かとして。だから今の私には、自分がどういう人間なのか、まだよくわからないんです」

「……」

「クロードの隣に立つなら、仮面をつけたままではいたくない。本当の自分で、隣に立ちたい。だからもう少しだけ、時間をください」

　クロードはしばらく黙っていた。それから、ゆっくりと頷いた。

「わかった。待つ」

「ありがとうございます」

「ただ——」

　クロードが、少し口元を緩めた。

「三日に一度は来る。それは変えない」

　アメリアは思わず、声を出して笑った。

　声を上げて笑ったのは——いつぶりだろう。五年前より、もっと前かもしれなかった。

「……それは、構いません」

「よし」

　クロードは満足そうに頷いた。その横顔が、八歳の頃と少しも変わっていない気がして、アメリアはまた小さく笑った。

　窓の外では、春の風が庭の木を揺らしていた。

　白薔薇が、今日も咲いていた。

第九話　了