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第七話「侯爵家の誤算」

　離縁状が届いてから三日が経った。

　ベルナールはまだ、印を押していなかった。

　理由を聞かれれば、答えられなかった。ただ、引き出しの中の離縁状を開いては閉じ、開いては閉じを繰り返していた。何かが引っかかっていた。それが何なのか、まだわかっていなかった。

　その日の午前、侯爵家の家令が執務室に入ってきた。初老の男で、モンテ侯爵家に三十年仕えている家令のドミニクだった。感情をほとんど表に出さない、この屋敷で最も古株の使用人だ。だが今日は珍しく、少し険しい顔をしていた。

「旦那様、少々よろしいでしょうか」

「何だ」

「先月のエルヴィン侯爵家との晩餐会の件でございます。先方から、日程変更の申し入れがございました」

「変更？理由は」

「……先方のご都合、とだけ」

　ベルナールは眉を寄せた。エルヴィン侯爵家とは長年懇意にしている。日程変更の申し入れ自体は珍しくないが、理由を言わないのは初めてだった。

「わかった。日程は調整しろ」

「はい。それともう一件」

「何だ」

「王宮からの春の園遊会の招待状でございますが……今年は届いておりません」

　ベルナールの手が止まった。

「届いていない？」

「はい。例年であれば三月の初旬には届くのですが、今年はまだ」

　ベルナールは少し考えた。招待状の遅れは、単純な手違いかもしれない。だが王宮の事務は几帳面なことで知られている。手違いで遅れるようなことは、ほとんどなかった。

「……問い合わせろ」

「すでに確認いたしました」

「それで」

　ドミニクが、珍しく一瞬だけ間を置いた。

「今年は招待者の選定を見直しているとのことで、改めてご連絡する、と」

　沈黙が落ちた。

　選定を見直している。その言葉の意味を、ベルナールは頭の中でゆっくりと咀嚼した。

　王宮の春の園遊会は、王家が主催する年で最も重要な社交行事のひとつだ。招待されるかどうかは、その家の王家との関係を如実に示す。モンテ侯爵家は過去十年以上、一度も招待を外れたことがなかった。

　それが今年、見直されている。

「他に何かあるか」

　ベルナールは努めて平静を装いながら聞いた。

「はい。実は……ここ数日で、いくつかの家から予定していた会合の取り消しが届いております」

「いくつかとは」

「現時点で、五件でございます」

　五件。ベルナールは机の上で手を組んだ。

　一件や二件なら偶然かもしれない。だが五件が同時期に重なるのは、偶然ではない。何かが、動いている。

「……アメリアが屋敷を出たのは、三日前だ」

　ベルナールは独り言のように呟いた。ドミニクは何も言わなかった。

　そうか、とベルナールはようやく理解し始めた。

　アメリアが支えていたのは、屋敷の家事や社交の段取りだけではなかった。ヴァルロワ公爵家の長女として、アメリアはモンテ侯爵家に膨大な人脈と信頼をもたらしていた。エルヴィン侯爵家との関係も、王宮との繋がりも、多くの貴族家との縁も——その多くが、アメリアを通じて成り立っていたのだ。

　置物、などと思っていた。

　台座に飾られた、格だけの飾りだと。

　だがその置物が支えていたものの重さに、ベルナールは三日経ってようやく、気づき始めていた。

「ドミニク」

「はい」

「奥方は……今、ヴァルロワ公爵邸にいるのか」

「そのように伺っております」

　ベルナールはしばらく黙った。それから、引き出しを開けた。離縁状が、折り畳まれたままそこにあった。

　まだ、印を押していない。

「下がっていい」

「はい。失礼いたします」

　ドミニクが出ていった。執務室に一人残されたベルナールは、離縁状をしばらく見つめた。

　取り消せるだろうか。アメリアに謝れば、戻ってきてもらえるだろうか。

　いや——そもそも、自分は何を謝ればいいのかすら、まだわかっていなかった。

　五年間、何が間違っていたのか。アメリアが何を求めていたのか。なぜあの夜会の翌朝に、こんなことになったのか。

　何もわかっていなかった。

　ただひとつだけ、わかったことがあった。

　モンテ侯爵家にとって、アメリア＝ヴァルロワは——決して、置物ではなかった。

第七話　了