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第五話「ベルナールの動揺」

　その朝、ベルナール＝モンテが執務室に入ったのは、いつもより二時間早かった。

　昨夜の夜会の疲れが残っていたはずなのに、なぜか目が覚めてしまった。理由はわからなかった。ただ、何か引っかかるものがあって、それが何なのか確かめたくて、気づけば着替えて廊下に出ていた。

　執務室の扉を開けた瞬間、机の上の封書が目に入った。

　見慣れない封書だった。いや——見慣れない、というより、こんな場所に置かれているはずのないものだった。アメリアの筆跡で、宛名も差出人もなく、ただ白い封書が机の中央に置かれていた。

　ベルナールはしばらく、それを手に取れなかった。

　嫌な予感がした。

　根拠はなかった。ただ、胸の奥で何かが軋む音がした。それでも手を伸ばして、封書を開いた。

　中には、一枚の紙。

　離縁状だった。

　アメリアの署名と、ヴァルロワ公爵家の印が、すでに押してあった。

　ベルナールはその紙を持ったまま、しばらく動けなかった。頭の中が、妙に静かだった。驚いているのか、怒っているのか、自分でもよくわからなかった。ただ、紙に押された印をぼんやりと見つめていた。

　ヴァルロワ公爵家の印。

　それがついているということは、父親も承知の上だということだ。アメリアが一人で暴走したわけではない。公爵家を巻き込んで、正式に、離縁を求めている。

　ベルナールは椅子に腰を下ろした。

　すぐに戻ってくるだろう、と最初は思った。アメリアはいつも冷静な女だ。一晩頭を冷やせば、これがどれほど非現実的な選択かわかるはずだ。侯爵夫人の地位を捨てて、どこへ行くというのか。

　そう思っていた。

　だが昼になっても、アメリアは戻らなかった。

　侍女頭のエレナを呼んで話を聞くと、アメリアは夜明け前に荷物をまとめて出ていったという。馬車も自分で手配していたという。エレナは目を赤くしていた。

「奥様は……夜明け前からご準備されていました」

「夜明け前から？」

「はい。私が気づいたときには、もうほとんど支度が終わっておいででした」

　ベルナールは眉を寄せた。

「昨夜の夜会から戻ってすぐ、ということか」

「……おそらくは、そうかと存じます」

　エレナはそれ以上何も言わなかった。言わなかったが、その目が雄弁だった。当然です、と——そう言っているような目だった。

　ベルナールはエレナを下がらせて、一人になった。

　窓の外を見る。よく手入れされた庭が見えた。春の薔薇が咲き始めていた。

　そういえば、あの庭はアメリアが管理していた。季節ごとに花を変えて、職人に細かく指示を出して、美しく保っていた。ベルナールは一度も、綺麗だと言ったことがなかった。言う必要を感じなかった。あって当然のものだと思っていたから。

　夕方、イザベルが屋敷を訪ねてきた。

　昨夜の夜会の礼を言いに来たのだと、はにかんだ笑顔で言った。いつもなら、その笑顔を見るだけで気持ちが和らいだ。だが今日は、なぜかそんな気分になれなかった。

「ベルナール様、どうかされましたか。お顔の色が優れないようで」

「……何でもない」

「奥様はご在宅でないのですか？今日はご挨拶しようと思っていたのですけれど」

　ベルナールは少し間を置いた。

「アメリアは、実家に戻った」

「まあ」

　イザベルが目を丸くした。それから、ぱっと顔を輝かせた。

「それでは——離縁が成立したということですか？」

　ベルナールは答えなかった。

　イザベルの弾んだ声が、妙に耳に障った。なぜだかわからなかった。自分がイザベルを選んだのだから、これは望んでいた展開のはずだった。アメリアがいなくなれば、イザベルと堂々と一緒にいられる。それを望んでいたはずだった。

　なのに。

「まだ成立はしていない」

　ベルナールは短く答えた。

「でも時間の問題ですわよね。ふふ、では私——」

「今日は帰ってくれ」

　イザベルが口を閉じた。傷ついたような顔をしたが、ベルナールはそれ以上何も言えなかった。

　イザベルが帰った後、ベルナールはまた一人で執務室に座った。

　机の上には、まだ離縁状が置いてあった。自分の印を、まだ押していなかった。

　押せばいい。それだけのことだ。アメリアが望んでいる。自分も、そうなれば都合がいい。なのに——なぜか、手が動かなかった。

　夜会で、アメリアはずっと微笑んでいた。

　イザベルを紹介したとき、一瞬だけ間があった。あの一瞬に、何があったのか。あのとき、アメリアは何を思っていたのか。

　五年間、一度も考えたことがなかった。

　アメリアが何を思っているか、など。

　ベルナールは離縁状を引き出しの中にしまった。今日は、押せなかった。

　理由は、自分でもわからなかった。

第五話　了