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第四話「花束の差出人」

　午後になって、ようやくアメリアは父の書斎へ向かった。

　扉をノックすると、「入りなさい」という低い声が返ってきた。書斎に入ると、父・ヴァルロワ公爵が机の前に座っていた。向かいの椅子にはエドワードもいた。ふたりとも、難しい顔をしていた。

「座りなさい」

　父が言った。アメリアは素直に椅子に腰を下ろした。

　しばらく、誰も口を開かなかった。父は机の上で手を組み、エドワードは腕を組んで窓の外を見ていた。重い沈黙だったが、アメリアは急かさなかった。父がこういう顔をするときは、言葉を選んでいるときだと知っていたから。

「離縁状は、モンテ侯爵が今朝受け取ったそうだ」

　父が口を開いた。

「存じております」

「使者が来た。侯爵は……困惑しているようだった」

　困惑。アメリアは内心で小さく息を吐いた。怒りでも悲しみでもなく、困惑。それがベルナールらしかった。妻がいなくなって、感情より先に状況把握が来る人だった。

「お父様、離縁の手続きを進めてください。私の意思は変わりません」

「わかっている」

　父はそう言って、一度目を閉じた。それから、ゆっくりと顔を上げた。

「お前が辛い思いをしていたのに、気づいてやれなかった。すまなかった、アメリア」

　アメリアは少し驚いた。父が謝るのは、珍しいことだった。

「いいえ。私が言わなかっただけです」

「言えない環境を作ったのは親の責任だ」

　父の声は静かだったが、その奥に深い後悔が滲んでいた。アメリアは何も言えなくて、ただ小さく首を振った。

「——それで」

　エドワードが口を開いた。窓の外から視線を戻して、アメリアを真っ直ぐに見る。

「クロード殿下からの花束は、どうするつもりだ」

　アメリアは少し間を置いた。

「……まだ、わかりません」

「会うつもりはあるか」

「お兄様」

「聞いているんだ」

　エドワードの声は強引ではなかった。ただ、真剣だった。アメリアは視線を膝の上に落として、ゆっくりと考えた。

　会いたいか、と問われれば——正直なところ、わからなかった。

　クロードのことは、嫌いではない。幼い頃から知っている、信頼できる人だ。五年ぶりに届いた手紙が、どれほど胸に沁みたかも知っている。

　でも今の自分は、誰かに寄りかかれる状態ではなかった。五年間演じ続けた侯爵夫人の仮面を脱いだばかりで、その下にある本当の自分が、まだよく見えていない。そんな状態で、王太子殿下と向き合えるとは思えなかった。

「会うことは……できると思います。でも今すぐは」

「そうか」

　エドワードはそれだけ言って、また黙った。父も何も言わなかった。ふたりとも、アメリアの答えを急かさなかった。

　その沈黙が、ありがたかった。

「一つだけ、聞いてもいいですか」

　アメリアは顔を上げた。父を見る。

「クロード殿下が、私が実家に戻ったことをなぜご存知だったのでしょう。花束が届いたのは翌朝でした。あまりに早すぎて」

　父とエドワードが、一瞬だけ視線を交わした。

「……それは」

　父が口を開きかけて、止まった。代わりにエドワードが、少し言いにくそうに続けた。

「殿下は、ずっとお前のことを気にかけておられた。モンテ侯爵家の様子を、定期的に確認されていたらしい」

「定期的に……」

「俺も最近知ったんだが。殿下の側近から、父上に話があったそうだ。お前が屋敷を出たその日のうちに、知らせが届いていたと」

　アメリアはしばらく、それを飲み込めなかった。

　五年間。クロードは一度も会いに来なかった。手紙も寄越さなかった。てっきり、お互いに割り切って、それぞれの道を歩んでいるのだと思っていた。

　それなのに。

　ずっと、見ていたのか。

「……知りませんでした」

　アメリアの声が、わずかに揺れた。

「殿下なりの、けじめだったんだろう」

　エドワードが静かに言った。

「既婚者に手を出すことも、お前の結婚に口を挟むことも、王太子という立場上できなかった。だから距離を置きながら、見守っていた。——そういうことだと思う」

　アメリアは窓の外に目を向けた。

　夕暮れが近づいていた。空が、少しずつ橙色に染まっていく。

　五年間。自分が見えない場所で、クロードも何かを抱えていたのだろうか。会いに来られないまま、ただ遠くから気にかけていたのだろうか。

　待っていました、アメリア。

　あの一行の意味が、少しだけ変わって見えた気がした。

「返事は、自分で考えます」

　アメリアは父に向かって、静かに言った。

「急がなくていい」

「はい」

「ただ——」

　父が珍しく、言葉を詰まらせた。それからゆっくりと続けた。

「今度は、自分のために選びなさい。家のためでも、誰かのためでもなく」

　アメリアは、しばらくその言葉を胸の中で転がした。

　自分のために。

　五年間、考えたことのなかった言葉だった。

「……はい、お父様」

　今度こそ、ちゃんと笑えた気がした。

第四話　了