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第2部・3話「マリアンヌの観察日記」

　マリアンヌ＝ドレイクは、自他ともに認める情報通だった。

　社交界で何かが起きれば三日以内に把握し、誰かが何かを隠せば一週間以内に暴き、王宮で友人が溺愛されていれば即日目撃する。

　最後のひとつは、本日初めて加わった項目だった。

　王宮の庭園に呼ばれたのは、昼過ぎのことだった。

　アメリアから「少し話したい」と文が来た。久しぶりにふたりでお茶でも、という話だったはずだ。

　庭園の入り口でマリアンヌが見たのは、白薔薇の前に並んで立つアメリアとクロードだった。

　クロードが何かを言い、アメリアが俯いた。

　アメリアが何かを言い、クロードが笑った。

　それを、マリアンヌは庭園の入り口で三十秒ほど眺めた。

「…………」

　踵を返した。

　侍女が慌てて追いかけてきた。

「マリアンヌ様、どちらへ」

「目にゴミが入った」

「え」

「王宮はゴミが多い」

　結局、マリアンヌが庭園に足を踏み入れたのは、それから十分後だった。

　その頃にはクロードの姿はなく、アメリアがひとりでティーカップを持って待っていた。

「遅かったわね」とアメリアが言った。

　マリアンヌは一瞬、固まった。

　声が、柔らかかった。侯爵夫人だった頃のアメリアの声ではなかった。もっと力の抜けた、昔に近い声。それがあまりにも自然だったから、マリアンヌは一拍遅れた。

「……ずいぶん、くつろいでいるのね」

「あなたが遅いから」

「十分よ、十分」

「三十分待ったわ」

「……庭園の外で色々あったの」

「ゴミ？」

「そう」

　アメリアが小さく笑った。マリアンヌは椅子を引いて、勢いよく座った。

　お茶を一口飲んでから、マリアンヌは観察を始めた。

　アメリアは変わっていた。

　変わった、というより、戻ってきた、の方が正確かもしれない。侯爵夫人として完璧に取り繕っていた頃のアメリアではなく、もっと昔の、十代の頃の、力の抜けたアメリアに少し近かった。

　でも完全に同じでもなかった。

　あの頃より、柔らかかった。何かを経て、もどってきた柔らかさ。

「何をじろじろ見ているの」

「観察」

「やめてほしいのだけれど」

「無理ね」とマリアンヌは言った。「親友の特権よ」

　アメリアが小さく笑った。

　そこだった。マリアンヌが一番変わったと思ったのは。笑い方が変わっていた。以前より少しだけ、早かった。笑うまでの間が、短くなっていた。

「殿下と、うまくいっているのね」

　アメリアの手が、ティーカップの上で一瞬止まった。

「……うまくいっている、とは」

「朝食持ってきたり、廊下をうろうろしたり、庭園で並んで立ってたり」

「見ていたの」

「入り口から三十秒ほど」

「……それでゴミが」

「そう」

　アメリアは俯いた。耳が少し赤かった。

　マリアンヌは紅茶をすすった。勝利の味がした。

「笑えばいいじゃない」

　マリアンヌは言った。

「笑っていないわけでは」

「もっと」

　アメリアが顔を上げた。

「五年間、あなたが笑うところ、私ほとんど見ていないのよ」とマリアンヌは続けた。毒舌家にしては、珍しく静かな声だった。「社交界で微笑むのは見た。でもあれは笑顔じゃなかった」

「マリアンヌ」

「殿下の前では笑えるんでしょう」

　アメリアは少し間を置いた。

「……笑えます」

「じゃあ私の前でも笑いなさい。親友なんだから」

　アメリアがまた笑った。今度は少し困ったような、でも温かい笑い方で。

「……マリアンヌは、昔から変わらないわね」

「褒めてる？」

「褒めています」

「敬語が戻ってる」

「あなたといると安心するから」

　マリアンヌは黙った。

　三秒ほど黙ってから、勢いよくカップを置いた。

「目にゴミが入った」

「また？」

「王宮にはゴミが多いの」

　アメリアが声を出して笑った。

　マリアンヌはそっぽを向いたまま、口元が緩むのを必死に抑えた。

　抑えきれなかった。

　お茶の終わり頃、マリアンヌはふと思い出したように言った。

「そういえば、モンテ侯爵家の話、聞いた？」

「聞いていないわ」

「最近、主要取引先が三件、契約を打ち切ったらしいわよ。理由は公表されていないけれど」

　アメリアは静かに紅茶を飲んだ。

「そう」

「それだけ？」

「それだけ」

　マリアンヌはアメリアを見た。動揺も、憐れみも、怒りもなかった。ただ静かだった。

　それが答えだと、マリアンヌには分かった。

　アメリアはもう、あちらを向いていない。

「……ま、当然の報いね」

「そうね」

「ざまあ」

「マリアンヌ」

「言いたかっただけ」

　アメリアが苦笑した。マリアンヌは満足した。

　帰り際、庭園の出口でまたクロードとすれ違った。

　クロードはアメリアを見つけた瞬間、表情がほどけた。アメリアも、少しだけ口元が緩んだ。

　ふたりは何か短い言葉を交わした。マリアンヌには聞こえなかった。

「…………」

　マリアンヌは前を向いて歩いた。

　侍女がそっと声をかけてきた。

「マリアンヌ様、目が」

「ゴミよ」

「でも今日だけで何回も」

「王宮にはゴミが多いの」とマリアンヌは言った。「それだけよ」

　それだけ言って、足早に歩いた。

　アメリアが幸せそうだった。

　それだけで、十分だった。