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第2部・2話「名前の練習」

　王宮の廊下は、朝と夕方で光の色が変わる。

　朝は白く、夕方は金色になる。アメリアはここ数日で、それを覚えた。モンテ侯爵家では気にしたことのなかったことを、ここでは自然に目で追っていた。

　見える景色が変わると、見えるものも変わるらしい。

　そんなことを考えながら歩いていたら、角を曲がったところでクロードにぶつかりそうになった。

「っ、」

「アメリア」

　クロードが先に名前を呼んだ。反射的に、という感じではなかった。ただ見つけたから、呼んだ。それだけのように聞こえた。

「……クロード殿下。どちらへ」

「お前を探していた」

「私を」

「昼食を一緒にと思って」

　アメリアは少し間を置いた。

「……侍女を遣わせればよかったのに」

「俺が来たかった」

　昨日の朝と、同じ言葉だった。アメリアは小さくため息をついた。呆れたため息ではなく、どこか温度のあるため息だった。

　昼食はふたりきりで、小さな応接間に用意された。

　給仕が料理を並べて下がると、静かになった。アメリアはナプキンを膝に置いて、向かいのクロードを見た。

　昨日も、その前も、クロードはこうしてアメリアの近くにいた。執務の合間に来て、特に用もなく少しいて、また戻っていく。

　不器用な人だと思った。でも、嫌ではなかった。

「アメリア」

「はい」

「ひとつ、頼んでいいか」

　改まった声だったので、アメリアは少し身構えた。

「なんでしょう」

「名前で呼んでくれ」

　アメリアは瞬きをした。

「……呼んでいます。クロード殿下、と」

「殿下、がいらない」

「式典の場では必要です」

「今は式典ではない」

「それは、そうですが」

　クロードは真剣な顔をしていた。不器用なほど、真剣な顔を。アメリアは視線を逸らした。

「……クロード、と呼んでいるでしょう。時々」

「時々では足りない」

「足りない、とは」

「もっと呼んでほしい」

　はっきり言った。まったく恥ずかしそうではなかった。アメリアの方が、よほど顔が熱かった。

「……練習、します」

　小さく、アメリアは言った。

「練習？」

「急には、その、慣れないので」

　クロードの口元が、わずかに緩んだ。

「今呼んでみればいい」

「今、ですか」

「ああ」

　アメリアはクロードを見た。金色の瞳が、真っ直ぐこちらを見ていた。待っていた。

「……ク、ロード」

「ん」

「……今のは練習です」

「本番と変わらなかったが」

「変わります」

「どう変わるんだ」

　アメリアは答えに詰まった。クロードが首を傾けた。本気で聞いていた。

「……もう少し、自然になります」

「今でも自然だった」

「私の中では不自然です」

「なぜ」

「五年間、誰かを名前で呼ばなかったから」

　言ってから、少し驚いた。そんなことを口にするつもりはなかった。

　クロードが静かになった。

「モンテ侯爵も？」

「夫を名前で呼んだことは、なかったかもしれません。旦那様、か、あなた、か」

「……そうか」

「おかしいでしょう」

「おかしくない」

　クロードは短く言った。

「ただ」と続けた。「俺は、アメリアに名前で呼ばれたい」

「……」

「旦那様でも、殿下でも、あなたでもなく」

　アメリアはテーブルの上で、指先を少し動かした。

「……クロード」

「ん」

「それは、練習ではありません」

　クロードが笑った。声に出して笑った。

　久しぶりに聞く笑い声だった。五年のあいだに忘れていた、あの笑い方。アメリアは少し遅れて、それを思い出した。

「じゃあ何だ」

「……本番、です」

　言い終わってから、アメリアは俯いた。耳まで熱かった。

　クロードはしばらく笑っていた。アメリアは俯いたまま、それを聞いていた。

　不思議と、嫌ではなかった。

　自分が誰かを笑わせている。その笑い声が、温かい。

　そういうことが、世界にはあるのだと、アメリアはようやく知り始めていた。

　昼食が終わる頃、クロードが立ち上がりながら言った。

「夕食も一緒にしていいか」

「……朝も昼も夕も、では執務に差し障りませんか」

「差し障る」

「では」

「それでも来る」

　アメリアはため息をついた。温度のあるため息を。

「……クロード」

「ん」

「夕食の時間になったら、侍女を遣わせてください。自分で来なくていいです」

「なぜ」

「廊下でまたぶつかりそうになります」

　クロードが少し目を細めた。

「それはそれでいい」

「よくないです」

「アメリアに会えるなら」

　アメリアは何も言えなくなった。

　クロードは満足そうに扉へ向かった。

　その背中に、アメリアはもう一度だけ言った。

「……クロード」

　クロードが振り返った。

「夕食、待っています」

　金色の瞳が、ほどけるように細くなった。

　それだけで、アメリアの胸が静かに、あたたかくなった。

　名前を呼ぶことが、こんなに違うものだとは思わなかった。

　呼ぶたびに、何かが積み上がっていく気がした。

　五年間削られたものが、少しずつ、戻ってきていた。