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最終話「隣に立つ人」

　戴冠式の朝は、よく晴れていた。

　王都の空が高く澄んで、鐘の音が遠くから重なるように響いてくる。沿道にはすでに人垣ができていた。

旗が風に揺れ、花びらが石畳に散っている。

　アメリアは鏡の前に立っていた。

　深い青のドレス。肩から裾まで、光の角度によって夜の海のように揺れる色。侍女たちが髪を整え、手袋を合わせ、最後の仕上げを終えた時、鏡の中の女は、アメリアが知らない顔をしていた。

　いや、違う。

　知っていた顔だ。ただ、長い間、見ていなかっただけ。

「完璧でございます」

　侍女のひとりが言った。アメリアは静かに頷いた。

　式典が始まる前、控えの間にマリアンヌが飛び込んできた。

「遅れた、馬車が混んでて」　

「あなたが時間通りに来たことは一度もないでしょう」

「それはそう」

　マリアンヌはアメリアの全身を眺めて、それから目を細めた。毒舌家の親友が、珍しく何も言わなかった。

「……マリアンヌ」

「目にゴミが入っただけ」　　　

　アメリアは笑った。

「また？」

「王宮はゴミが多いのよ」

　マリアンヌは乱暴に目元を拭って、それからアメリアの手を一度だけ強く握った。言葉はなかった。それで十分だった。

　エドワードが迎えに来たのは、鐘が三つ鳴った後だった。

　兄は扉の前でアメリアを見て、一瞬だけ黙った。

「……似合っている」　

「ありがとう」

「父上が、廊下の角で待ち構えているから覚悟しておけ」

「やめてほしいのだけれど」

「無理だ。もう三回確認しに来た」

　アメリアはため息をついた。けれどその息は、柔らかかった。

　廊下の角を曲がると、ヴァルロワ公爵が立っていた。厳格な父が、娘の姿を見て、ただ静かに目を細めた。　

「お前が幸せそうで、本当によかった」

　あの時と同じ言葉だった。それでもアメリアは、今日もその言葉に胸を突かれた。

「父上」　

「行きなさい。殿下が待っている」

　アメリアは深く礼をして、前を向いた。

　大広間への扉が、両側から開かれた。

　アメリアは止まらなかった。

　長い廊下を、一歩ずつ歩いた。　両脇に居並ぶ貴族たちの視線が集まる。囁きが聞こえた。けれど五年前と違った。　今日の囁きは、温度を持っていた。

　祭壇の前に、クロードがいた。

　深い茶髪。金色の瞳。　　

式典用の礼装が、いつもより整って見えたが、目だけはいつもと同じだった。アメリアを見つけた瞬間、少しだけほどけた、あの目。

　アメリアは隣に立った。

　クロードが、小さな声で言った。

「来た」

「来ました」　

「似合っている」

「殿下も」

「クロードでいい」　

「……式典中です」

「式典が終わったら」

「終わったら」

　アメリアは前を向いたまま、静かに笑った。クロードも前を向いたまま、口元がわずかに緩んだ。

　司祭の声が、大広間に響き渡った。

　王冠が、クロードの頭に載せられた瞬間、大広間が静まり返った。

　それからひとりが拍手をして、次々と重なっていった。鐘の音が外から届いた。窓の向こうで歓声が上がった。

　アメリアはその全部を、隣で聞いていた。

　置物として立っていた五年間は、いつも部屋の隅だった。誰かの背後だった。いてもいなくてもよかった。

　今日は違った。

　隣だった。対等な場所だった。求められて、立っている場所だった。

　クロードがアメリアを見た。

　アメリアはクロードを見た。

　言葉はなかった。それでも全部、伝わった気がした。

　式典の後、ベルトラン侯爵夫人がアメリアのそばに来た。

「よいものを見させていただきました」

　老婦人の目が、穏やかに細くなっていた。

「殿下の隣に立てる方が、ようやく見つかりましたね」

　アメリアは微笑んだ。　

「見つかったのか、戻ってきたのか、自分でもよくわからないのです」

「どちらでも同じことでしょう」

　ベルトラン侯爵夫人は静かに言った。

「あなたはずっと、あなたでしたよ」

　夕刻、式典が終わり人が散り始めた頃、アメリアは昨夜と同じ庭園に立っていた。

　白薔薇が、昼間の光の中では昨夜より明るく見えた。

　足音が近づいてきた。振り返らなくてもわかった。

「終わった」とクロードが言った。

「終わりましたね」　

「疲れたか」　

「少し」

　クロードが隣に立った。昨夜と同じ場所に。

「アメリア」　　

「はい」

「これからも、隣にいてくれ」

　簡単な言葉だった。飾りのない、不器用な言葉だった。けれどアメリアには、それで十分だった。いや、それがよかった。

「はい」

　今度は、答えだった。

　白薔薇が風に揺れた。アメリアの金髪も、同じ風に揺れた。

　灰青の瞳が、夕暮れの光の中で、静かに細くなった。

　置物はどこにもいない。

　侯爵夫人もどこかへ消えた。

　ここにいるのは、アメリア＝ヴァルロワ。

　クロードの隣に立つ人。

　それだけで、もう、十分だった。　

完