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第二十八話「最後の微笑み」

　王太子妃の婚約発表から数日後、アメリアはマリアンヌと茶会で会った。

　いつものドレイク伯爵邸ではなく、王都の中心にある小さなサロンだった。マリアンヌが「特別な日だから特別な場所で」と言って予約していた。

　サロンに入ると、マリアンヌがすでに席についていた。アメリアを見た瞬間、立ち上がって両手を広げた。

「おめでとう、アメリア！本当におめでとう！」

「ありがとう、マリアンヌ」

　マリアンヌはアメリアをぎゅっと抱きしめた。今度はアメリアも、すぐに抱き返した。

「嬉しいわ。本当に嬉しい。あなたが幸せになってくれて」

「マリアンヌ」

「泣いてないわよ」

「泣いていますよ」

「泣いてない。目にゴミが——」

「二回目ですよ、その言い訳」

　マリアンヌは少し笑って、それからハンカチで目元を押さえた。

「いいじゃない、泣いたって。あなたの友達なんだから」

　アメリアも、少し目が熱くなった。

「ありがとう。あなたがいてくれてよかった」

「当然よ。私がいなかったら、あなたどうなっていたか」

「そうですね。情報収集もしてもらって、社交界への復帰も助けてもらって」

「そう、全部私のおかげよ」

「少し盛りすぎでは」

「細かいことは気にしない」

　ふたりは笑いながら席についた。

　お茶を飲みながら、マリアンヌが少し真顔になった。

「ねえ、アメリア。一つ聞いていい？」

「何ですか」

「ベルナール様のこと——今、どう思っている？」

　アメリアはカップをソーサーに置いた。少し考えてから、答えた。

「……遠い人になりました」

「遠い人」

「憎くもなく、恨んでもいない。ただ——遠い場所にいる人、という感じです」

「謝罪は受け取ったの？」

　アメリアはしばらく黙った。

「……受け取ることにしました。昨日、決めました」

「そう」

「引きずっていても、仕方ないから。それより——前を向いていたい」

　マリアンヌは少し目を細めた。

「強くなったわね」

「みんなにそう言われます」

「本当のことだもの」

　お茶を飲み終えて、サロンを出る前にマリアンヌが言った。

「王太子妃になっても、変わらないでいてね」

「変わりませんよ」

「約束よ」

「約束します」

　マリアンヌは満足そうに頷いた。

　その翌日のことだった。

　アメリアは王宮での茶会に出席した。王妃主催の、次期王太子妃としての初めての公式な場だった。クロードの母君であり、アメリアが子供の頃に何度か挨拶をしたことのある、穏やかな方だった。

　緊張しないといえば嘘だった。でも、怖くはなかった。

　会場に入ると、多くの夫人たちが集まっていた。その中に——イザベルがいた。

　王妃主催の茶会に、イザベルが招待されているとは思っていなかった。おそらく、侯爵夫人という肩書きで招待状が届いたのだろう。

　イザベルはアメリアを見て、一瞬だけ固まった。それから、静かに頭を下げた。

　アメリアは少し驚いた。

　挑発でも、笑顔でもなかった。ただ、静かに頭を下げた。

　アメリアも、静かに頷いた。

　茶会の間、ふたりが話すことはなかった。でも、最後に退場するとき、イザベルがアメリアの隣を通りかかった。

　すれ違い際、イザベルが小さな声で言った。

「……アメリア様、おめでとうございます」

　アメリアは少し立ち止まった。

　イザベルの顔を見た。挑発も、羨望も、そこにはなかった。ただ、疲れた、でも正直な顔があった。

「ありがとうございます」

　アメリアは微笑んで、それだけ答えた。

　イザベルは小さく頷いて、去っていった。

　アメリアはその背中を少しだけ見送った。

　あの人も、色々と学んでいるのかもしれない、と思った。遅かったかもしれないが、それでも。

　人はいつからでも、変われるのかもしれない。

　アメリアは前を向いて、歩き出した。

第二十八話　了