27/35

第二十七話「王太子妃発表」

　一月になった。

　新年を迎えた王都は、静かな祝賀の空気に包まれていた。王宮では新年の儀式が続き、貴族たちが次々と挨拶に訪れる季節だった。

　そしてその月の中旬、宮廷から正式な発表があった。

　王太子クロード＝エルヴィンの婚約者として、ヴァルロワ公爵令嬢アメリア＝ヴァルロワを迎えることが決定した、と。

　発表は静かに、しかし確実に社交界に広まった。

　誰もが驚かなかった。全員がわかっていたから。でも正式な発表として聞くと、やはり重みが違った。

　アメリアはヴァルロワ公爵邸の自室で、その知らせを聞いた。

　父が書斎から来て、静かに告げた。

「正式に発表された。おめでとう、アメリア」

「ありがとうございます、お父様」

　父は少し目を細めた。それから、珍しく声が揺れた。

「お前が幸せそうで——本当によかった」

　アメリアは胸が熱くなった。

「お父様」

「何だ」

「今度は、自分のために選びました」

　父はしばらく黙って、それから深く頷いた。

「知っている」

　その日の午後、クロードが来た。

　応接室に入ってきたクロードは、いつもより少し改まった顔をしていた。アメリアが立ち上がると、クロードは真っ直ぐに近づいてきた。

「正式に発表された」

「はい、聞きました」

「改めて——俺の隣に立ってくれるか」

　アメリアは少し笑った。

「もうお答えしましたよ」

「正式な場で、もう一度聞きたかった」

　アメリアはクロードを見た。金色の瞳が、真っ直ぐにこちらを見ていた。いつもの不器用な目で、でも今日は少し緊張しているように見えた。

　王太子でも、幼馴染でもなく——ただ、アメリアに向き合っている人の目だった。

「喜んで」

　クロードは少し目を瞬かせた。それから、ゆっくりと笑った。

　アメリアも笑った。

　そのとき、応接室の扉が勢いよく開いた。

　エドワードだった。

「アメリア、発表——あ」

　エドワードはクロードを見て、固まった。

「……失礼した。殿下がいらっしゃるとは知らず」

「構わない。エドワード殿」

　クロードは少し口元を緩めた。

「アメリアのことを、よろしく頼む」

　エドワードは少し間を置いた。それから、深く頭を下げた。

「……妹を、幸せにしてください」

「ああ」

　クロードは短く、でもはっきりと答えた。

　アメリアはその様子を見ながら、胸の中が温かくなるのを感じた。

　その翌日、宮廷での正式な披露の場があった。

　アメリアは深い青のドレスを選んだ。クロードが好きだと昔言っていた色。そして今では、アメリアも好きになった色。

　王宮の広間に、多くの貴族たちが集まっていた。

　アメリアがクロードの隣に立って会場に入ったとき、そこにベルナールがいた。

　宮廷の席次上、来ざるを得なかったのだろう。ベルナールは端の方に立っていた。隣にイザベルはいなかった。一人だった。

　アメリアはベルナールと目が合った。

　ベルナールは、静かにアメリアを見ていた。

　アメリアは少し間を置いて——微笑んだ。

　侯爵夫人の仮面の微笑みではなかった。怒りでも、勝利でもなかった。ただ、本物の、穏やかな微笑みだった。

　ベルナールは少し目を伏せた。それから、深く頭を下げた。

　アメリアはその頭の下がった姿を見て、静かに前を向いた。

　クロードがアメリアの手に、そっと自分の手を重ねた。

「大丈夫か」

「ええ」

　アメリアはまっすぐ前を向いたまま、答えた。

　大丈夫だった。

　本当に、大丈夫だった。

　あの五年間は、終わった。

　今日から始まるのは——アメリア自身の、本当の物語だった。

第二十七話　了