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第二十六話「夜会の逆転」

　十二月になった。

　社交シーズンの締めくくりとなる、エルヴィン侯爵家の冬の夜会。

　一年前の春、アメリアがイザベルを初めて目にした、あの夜会と同じ主催者だった。あのときアメリアは、夫の後ろで微笑んでいた。今夜は——クロードの隣に立っていた。

　会場に入った瞬間、視線が集まった。

　王太子と並んで現れたアメリアを、会場中が見ていた。誰もが知っていた。次の王太子妃が誰になるか。正式な発表はまだだったが、社交界では既定の事実として受け止められていた。

　アメリアは会場を見渡した。

　一年前と同じシャンデリアの光。同じ大広間。でも、何もかもが違った。

　あのとき自分は、何を思っていたのだろう。

　夫の隣ではなく後ろで、感情を飲み込んで、完璧な侯爵夫人の仮面をつけて立っていた。今夜その仮面は、どこにもなかった。

「懐かしいか」

　クロードが小声で言った。

「ええ。一年前を思い出します」

「一年で随分変わった」

「変わったんじゃなくて、戻ってきたんでしょう」

　クロードは少し目を細めた。

「俺が言ったことを、覚えていたか」

「覚えています」

　クロードは小さく笑った。アメリアも笑った。

　会場を進んでいくと、ベルトラン侯爵夫人が近づいてきた。

「アメリア様、今夜もお美しいですわ。殿下、ようこそいらっしゃいました」

「夫人、お久しぶりです」

「今夜は特別な夜になりそうですわね。社交界中が楽しみにしておりますわよ」

　ベルトラン夫人は意味深に微笑んで、去っていった。

　マリアンヌがするりと近づいてきた。

「ねえ、見た？あちらの隅」

　アメリアは視線を向けた。

　人波の向こうに、ベルナールがいた。今夜は誰かの同伴として来たのだろう。隣にイザベルはいなかった。

　ベルナールはアメリアとクロードを見ていた。その顔に、怒りはなかった。ただ、静かな表情で、ふたりを見ていた。

「どうする？」

　マリアンヌが小声で聞いた。

「何もしません」

「そう？」

「もう、終わった話ですから」

　アメリアはベルナールから視線を外して、前を向いた。

　マリアンヌが少し驚いた顔をして、それからにっこり笑った。

「本当に変わったわね、あなた」

「戻ってきたんですよ」

「あら、そうだったわね」

　夜会の中盤、フォンテーヌ伯爵夫人がアメリアに近づいてきた。

「アメリア様、少しよろしいですか」

「はい」

「来年の春の茶会なのですが——ぜひ、アメリア様に幹事をお願いできないかと思いまして」

　アメリアは少し驚いた。

「幹事、ですか」

「ええ。アメリア様なら、きっと素晴らしい会にしてくださると思って。王太子妃になられる前に、ぜひ一度」

「……喜んで」

　フォンテーヌ夫人は嬉しそうに微笑んで、戻っていった。

　クロードが戻ってきた。

「何の話だった」

「来春の茶会の幹事を頼まれました」

「そうか。引き受けたか」

「ええ。やってみたいと思って」

　クロードは少し目を細めた。

「やりたいと思えるようになったか」

「はい。誰かのためではなく——自分がやりたいから、やろうと思えました」

　クロードはそれを聞いて、静かに頷いた。

　夜会の後半、音楽が変わった。

　クロードが手を差し伸べた。

「踊るか」

「ええ」

　アメリアはその手を取った。

　フロアに出た瞬間、会場が沸いた。一年前の春の夜会と同じだった。でも、あのときとは全く違った。

　あの夜、アメリアは夫の後ろで微笑んでいた。

　今夜は、自分の意志で、クロードの手を取って、フロアに立っていた。

　踊りながら、アメリアは会場を見渡した。

　煌びやかな光の中で、たくさんの人が踊っていた。笑っていた。話していた。

　一年前、この場所でアメリアは終わりを決めた。

　今夜、この場所で——始まりを感じていた。

「クロード」

「何だ」

「ありがとうございます」

「何が」

「待っていてくれたこと。来てくれたこと。名前を呼んでくれたこと」

　クロードはしばらく黙っていた。それから、静かに言った。

「こちらこそ」

「え」

「戻ってきてくれて、ありがとう」

　アメリアは少し目が熱くなった。

　泣かない、と思ったが——今夜は少しだけ、許してもいいかもしれないと思った。

　シャンデリアの光が、ふたりを明るく照らしていた。

　一年前と同じ光が、今夜は全く違う色に見えた。

第二十六話　了