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第二十三話「置物の重さ」

　ベルナールとの面会から三日後、アメリアはクロードに話した。

　応接室で向かい合って、お茶を飲みながら。いつもの時間に、いつもの場所で。

「どうだった」

　クロードが聞いた。

「謝罪を聞きました」

「それだけか」

「それだけです。侯爵家への協力は断りました。当然ですが」

　クロードは頷いた。

「辛くなかったか」

「……思ったより、辛くなかったです」

　アメリアは少し考えてから、続けた。

「五年間を考えたことはあったかと聞いたら、なかったと言っていました」

「……そうか」

「正直に言ってくれたので、よかったと思っています。嘘をつかれるより、ずっと」

　クロードはしばらく黙っていた。それから、静かに言った。

「よく行けたな」

「行かないと、ずっと引きずりそうだったので」

「そうか」

「クロードが止めなかったから、行けました」

　クロードは少し目を細めた。

「止める理由がなかった。お前が自分で決めたことだから」

　アメリアは小さく笑った。

　その翌週のことだった。

　秋の社交シーズンの中盤、エルヴィン侯爵家主催の夜会があった。一年前、アメリアが初めてイザベルを目にした、あの夜会と同じ場所だった。

　アメリアはクロードと並んで会場に入った。

　一年前と同じ大広間。同じシャンデリアの光。でも、何もかもが違った。アメリアの隣にいる人が、違った。アメリアの表情が、違った。

　会場に入った瞬間、視線が集まった。王太子とアメリアが並んで現れた——その事実だけで、会場の空気が変わった。

　そのとき、ベルナールと目が合った。

　人波の向こうで、ベルナールがアメリアを見ていた。隣にイザベルはいなかった。一人で立っていた。

　アメリアはベルナールを見た。

　一年前、あの夜会で、自分はあの人の後ろで微笑んでいた。完璧な侯爵夫人として、感情を飲み込んで、ただ笑っていた。

　今夜は——クロードの隣に立っていた。

　ベルナールが、静かに頭を下げた。

　アメリアも、静かに頷いた。

　それだけだった。それ以上でも、それ以下でもなかった。

　クロードが小声で聞いた。

「大丈夫か」

「ええ」

　アメリアは前を向いた。

　会場の中ほどで、マリアンヌが手を振っていた。アメリアも小さく手を振り返した。

　夜会が進む中、ベルトラン侯爵夫人がアメリアのそばに来た。

「アメリア様、今夜はお美しいですわ」

「ありがとうございます、ベルトラン夫人」

「殿下とお似合いですこと。社交界中が、そう思っておりますわよ」

「まあ」

「モンテ侯爵家のことは、皆さん色々とおっしゃっていますが——あなたが幸せそうで、私は嬉しいです」

　アメリアは少し驚いて、それから微笑んだ。

「ありがとうございます。ベルトラン夫人にそう言っていただけると、とても嬉しいです」

「あなたが五年間、どれほど頑張っていたか——社交界はちゃんと見ていましたよ」

　その言葉が、じんわりと胸に沁みた。

　見ていてくれた人が、いた。

　完璧な侯爵夫人の仮面の奥で、何かを必死に支えていた自分のことを、ちゃんと見ていてくれた人が。

　夜会の後半、クロードがアメリアに手を差し伸べた。

「踊るか」

「ええ」

　アメリアはその手を取った。

　フロアに出た瞬間、会場が沸いた。一年前、同じ場所で、同じように沸いた夜を思い出した。あのときはまだ、アメリアは戸惑っていた。

　今夜は違った。

　クロードの手を取って、フロアに立って、自然に笑えた。

　踊りながら、クロードが小声で言った。

「一年前のあの夜会から、随分変わったな」

「そうですね」

「お前が変わったんじゃない。戻ってきたんだと思う」

　アメリアは少し目を瞬かせた。

　戻ってきた。

　変わったのではなく、戻ってきた。クロードはそう言った。

「……そうかもしれません」

　アメリアは静かに答えた。

　シャンデリアの光が、フロアを明るく照らしていた。

　一年前、この光の下で、アメリアは飲み込んでいた。今夜は——ただ、踊っていた。

　置物は、もうどこにもいなかった。

第二十三話　了