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第二十二話「ベルナールの懇願」

　十月になった。

　秋が深まる中、モンテ侯爵家への招待はさらに減り続けていた。財政の綻びも、もう隠しようがなかった。ベルナールは毎日、執務室で書類の山と向き合いながら、出口の見えない状況を抱えていた。

　そんなある日、ベルナールはヴァルロワ公爵邸に使者を送った。

　アメリアに、会いたいと。

　返事は翌日来た。簡潔だった。

「一度だけ、お会いします。——アメリア」

　場所はヴァルロワ公爵邸の応接室だった。ベルナールが指定できる立場ではなかった。

　当日、ベルナールは時間より少し早く着いた。応接室に通されて、待った。

　扉が開いて、アメリアが入ってきた。クロードには事前に話してあった。止めはしなかった。ただ「終わったら教えてくれ」とだけ言っていた。

　深い緑のドレスを纏っていた。髪は緩くまとめて、表情は穏やかだった。侯爵夫人だった頃の、隙のない完璧な雰囲気とは違った。柔らかく、でも芯のある佇まいだった。

　ベルナールは思わず、立ち上がった。

「アメリア」

　アメリアは軽く頷いた。向かいのソファに腰を下ろした。ベルナールも座った。

　侍女がお茶を持ってきて、下がった。

　しばらく、沈黙が続いた。

　ベルナールは言葉を探していた。何度も考えてきたはずなのに、いざアメリアを目の前にすると、言葉が出てこなかった。

「……来てくれてありがとう」

「一度だけと申しました。用件をどうぞ」

　アメリアの声は穏やかだったが、はっきりしていた。遠回しな話を聞くつもりはない、という意志が、静かに伝わってきた。

　ベルナールは少し息を吐いた。

「謝りたかった」

「……」

「五年間、お前に何もしてやれなかった。何も見ていなかった。それを——謝りたかった」

　アメリアはしばらく黙っていた。

　ベルナールを見ていた。その目は、怒ってもなく、悲しんでもなく、ただ静かだった。

「他には」

　アメリアが静かに聞いた。

　ベルナールは少し間を置いた。

「……戻ってきてほしい、とは言わない。もうそんな権利はないとわかっている」

「そうですね」

「ただ——侯爵家が、今、厳しい状況にある。お前が築いてくれた縁が、お前がいなくなってから、一つ一つ消えていった。今更だとわかっている。でも——」

「ベルナール様」

　アメリアが、静かに遮った。

　ベルナールは口を閉じた。

「侯爵家のことは、私には関係のないことです」

「……そうだな」

「離縁して、もう他人です。侯爵家の縁がどうなろうと、私にはどうにもできません。できたとしても、する理由がありません」

　ベルナールは何も言えなかった。わかっていた。そうだと、最初からわかっていた。

「謝罪については——聞きました」

　アメリアは続けた。

「受け取るかどうかは、私が決めることです。今日すぐに答えを出すつもりはありません」

「……わかった」

「ただ——一つだけ、聞いてもいいですか」

「何でも」

　アメリアは、まっすぐにベルナールを見た。

「五年間で、私のことを考えたことは——ありましたか」

　ベルナールは、すぐには答えられなかった。

　考えたことがあったか。

　正直に言えば——なかった。アメリアが何を思っているか、何を感じているか、何が嫌だったか、何が欲しかったか。一度も、考えたことがなかった。あって当然の存在だと思っていたから。

「……なかった」

　ベルナールは正直に答えた。

　アメリアは少し目を伏せた。それから、静かに頷いた。

「そうですか。正直に言ってくださって、ありがとうございます」

「……それだけか」

「それだけです」

　アメリアは立ち上がった。

「お時間をいただきありがとうございました。どうぞお気をつけて」

　扉に向かうアメリアの背中を、ベルナールは黙って見ていた。

　扉が開く直前、アメリアが少しだけ振り返った。

「ベルナール様」

「何だ」

「侯爵家のことは、ご自身でどうにかなさってください。あなたにはその力があるはずです」

　それだけ言って、アメリアは扉を閉めた。

　応接室に一人残されたベルナールは、しばらく動けなかった。

　怒鳴られるかと思っていた。泣かれるかと思っていた。でもアメリアはどちらでもなかった。ただ静かに、全てを受け取って、全てを返した。

　最後まで、あの人はあの人だった。

　ベルナールは、長い息を吐いた。

　胸の中に、重いものと軽いものが、同時にあった。

　謝れた。それだけは、できた。

　それ以上を望む権利は、もう自分にはなかった。

第二十二話　了