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第二十一話「イザベルの孤立」

　秋の社交シーズンが始まった。

　王都に貴族たちが戻り、夜会や茶会が再び活発になる季節。だがモンテ侯爵家への招待状は、以前と比べて明らかに減っていた。

　イザベルはその現実を、一つ一つ突きつけられていた。

　茶会に出れば、以前のような歓迎がなかった。挨拶をしても、短い返事しか返ってこない。話しかけても、誰かが別の話題に切り替えてしまう。輪の中に入れているようで、実はその外側に置かれている——そういう感覚が、最近ずっと続いていた。

　ある午後の茶会でのことだった。

　イザベルは隣に座った夫人に、笑顔で話しかけた。

「先日の夜会、素敵でしたわね。あのお料理、特に美味しくて」

「……ええ、そうですわね」

　夫人は短く答えて、すぐに反対側の人に話しかけた。イザベルは微笑みを保ったまま、手元のカップを見つめた。

　少し離れたテーブルで、笑い声がした。

　アメリアだった。

　マリアンヌと並んで座って、周囲の夫人たちと楽しそうに話していた。アメリアが何かを言うたびに、周りが笑った。アメリアが笑うと、周りも笑った。自然に、輪の中心にいた。

　以前は、あの場所にいたのは自分だった。

　いや——違う、とイザベルは思い直した。

　自分はあの場所に、一度もいたことがなかった。侯爵夫人になれば、あそこに立てると思っていた。でも実際には——アメリアがいなくなっても、その場所は自分のものにはならなかった。

　茶会が終わり、帰りの馬車の中でイザベルは一人考えた。

　何が足りないのだろう。

　ドレスは一流のものを選んでいる。髪も丁寧に整えている。言葉遣いも、気をつけている。なのになぜ、誰も自分の方に向かってこないのだろう。

　答えは、薄々わかっていた。

　でも認めたくなかった。

　屋敷に戻ると、エレナが玄関で待っていた。珍しいことだった。

「イザベル様、少々よろしいでしょうか」

「何？」

「来月の秋の収穫祭の準備についてでございます。例年、モンテ侯爵家では近隣の方々をお招きして、小さな宴を開いておりました。今年はどうなさいますか」

　イザベルは少し考えた。

「例年通りでいいんじゃない？」

「はい。では準備を進めますが——例年は奥様が、招待する方々のお名前と、それぞれのご事情を細かくまとめてくださっていました。どなたにはどんなお料理が合わないとか、どなたとどなたは席を離した方がいいとか」

「……そんなことまで」

「はい。そのリストが、今年はございませんので——イザベル様にご指示いただければと思いまして」

　イザベルは黙った。

　そんなリストを、自分は作れない。招待する人たちのことを、そこまで把握していない。名前すら、まだ全員覚えていない人がいる。

「……エレナ、あなたはわかるでしょう。去年のを参考にして、進めてちょうだい」

「はい。ただ——去年のリストは奥様の手書きで、細かい注釈がついておりまして。私の判断だけでは、少し不安でございます」

　エレナの言葉は丁寧だった。でもその奥に、はっきりとした意味があった。

　私にはできません、ではなく——あなたにやってほしい、と。

「……わかった。後で見せて」

「ありがとうございます。では後ほど」

　エレナが下がった。

　イザベルは玄関に一人立って、天井を見上げた。

　アメリアの手書きのリスト。アメリアが細かく書いた注釈。アメリアが積み上げてきた五年間の記録。

　それを今、自分が引き継がなければならない。

　でも——引き継げるだろうか。あの人が五年間かけて作り上げたものを、自分に引き継げるだろうか。

　その夜、イザベルはアメリアのリストを広げた。

　丁寧な文字で、細かく、でも読みやすく書かれていた。誰が何が苦手で、誰が誰と仲がよくて、誰には特別な配慮が必要で。人への、深い気配りが、一行一行に滲んでいた。

　イザベルはそれをしばらく読んでいた。

　読みながら、じんわりと、胸が痛くなってきた。

　これが、アメリア＝ヴァルロワという人だった。

　肩書きではなく、人への気配りで、全てを支えていた人。

　自分が欲しかったのは、その人の場所だった。でも——場所だけを手に入れて、そこに込められていたものは、何一つ持っていなかった。

　イザベルは静かに、リストを閉じた。

第二十一話　了