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第十九話「侯爵家の綻び」　

　八月になった。

　王都の社交シーズンが一段落して、貴族たちが別荘や領地へ移る季節だった。その静かな時期に、モンテ侯爵家の綻びは、じわじわと、しかし確実に広がっていった。

　ベルナールはその日も、執務室で書類の山と向き合っていた。

　ドミニクが入ってきた。手に書簡を何通か持っていた。その顔が、ここ最近ですっかり険しくなっていた。

「旦那様、本日も幾つか届いております」

「読め」

「はい。まずグレシャン商会からでございます。長年の取引についてご相談したいとのことで、来月の契約更新を一時保留にしたいと」

　ベルナールは眉を寄せた。グレシャン商会は、モンテ侯爵家が十年以上取引を続けてきた商会だ。アメリアが商会の夫人と親しくしていて、それが縁で関係が深まった相手だった。

「次は」

「ノワール子爵家からでございます。秋の狩猟会のお誘いを、今年は遠慮したいとのことで」

「……次は」

「マルタン男爵家からでございます。ご令嬢の婚約披露の夜会への招待を、今回はご辞退させていただくとのことで」

　ベルナールは机の上で手を組んだ。

　断られた。招待したのに、断られた。

　モンテ侯爵家からの招待を断るなど、以前では考えられなかった。だが今は、断られる側になっている。

「他には」

「本日はこの三件でございます。先月からの合計では……十四件になりました」

　十四件。

　ベルナールは天井を見上げた。

　一件一件は小さな話かもしれない。だがそれが十四件積み重なると、もう偶然とは言えなかった。モンテ侯爵家は今、社交界で静かに、しかし確実に、孤立しつつあった。

「財務の方は」

「はい。先ほど帳簿を確認いたしました。ランベール公爵家とシャルロワ伯爵家との取引縮小に加え、グレシャン商会の保留が続きますと——年内の収支が、かなり厳しくなるかと存じます」

「どの程度だ」

　ドミニクは少し間を置いた。

「率直に申し上げますと、このままでは年明けに、いくつかの支出を削減せざるを得ない状況になるかと」

　ベルナールは黙った。

　支出の削減。それが何を意味するか、わかっていた。使用人の削減。屋敷の縮小。社交への参加を減らすことによる、さらなる孤立。負の連鎖が、目に見えていた。

「アメリアが……持参金で補填していたというのは、本当か」

　ベルナールは低く言った。ドミニクは少し間を置いてから、静かに答えた。

「……はい。ヴァルロワ公爵家からの持参金は、相当な額でございました。それが侯爵家の財政の、一つの柱になっておりました」

「なぜ言わなかった」

「旦那様がお聞きになりませんでしたので」

　ベルナールは言葉に詰まった。

　そうだ。自分は聞かなかった。屋敷のことも、お金のことも、アメリアに全部任せて、何も聞かなかった。任せている、ではなく——丸投げしていた。それを今更、なぜ言わなかったと責めることは、できなかった。

「ドミニク」

「はい」

「俺は……どれほど、アメリアに頼っていたんだ」

　ドミニクはしばらく黙っていた。それから、静かに、しかしはっきりと答えた。

「……この侯爵家の、半分以上は、奥様が支えておいででした」

　半分以上。

　ベルナールは目を閉じた。

　半分以上を、あの人が支えていた。なのに自分は、置物と思っていた。台座に飾られた、格だけの飾りだと。

　笑えなかった。

　自分の愚かさが、今更ながら、痛いほどわかった。

「下がっていい」

「はい。失礼いたします」

　ドミニクが出ていった。

　執務室に一人残されたベルナールは、窓の外を見た。

　庭の薔薇は、すっかり手入れが荒れていた。夏の盛りなのに、花は少なく、雑草が目立ち始めていた。アメリアがいた頃には、こんなことはなかった。

　人脈も、財政も、屋敷も、庭も。

　アメリアがいなくなって初めて、何もかもが見えてきた。

　遅すぎる、と——また、あの言葉が頭の中で響いた。

　だがベルナールは今日、初めてそれ以外のことを考えていた。

　取り戻せないとしても。

　せめて、謝りたかった。

第十九話　了