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第十七話「マリアンヌの暗躍」

　クロードがヴァルロワ公爵に正式な挨拶をしに来たのは、アメリアが答えを出した三日後のことだった。

　父は深く頭を下げて、「娘をよろしくお願いします」と言った。エドワードは腕を組んで難しい顔をしていたが、最後には「アメリアが選んだなら」と頷いた。それがエドワードなりの、精一杯の祝福だとアメリアにはわかった。

　王太子妃の正式な発表は、宮廷の手続きを経てからになる。それまでの間は、表向きはまだ何も決まっていない、という形だった。

　だが社交界は、敏感だった。

　クロードがアメリアの隣に立ち続け、父に挨拶に来たという話は、瞬く間に広まった。誰も口にはしなかったが、誰もが察していた。次の王太子妃が誰になるか、を。

　そんなある日、マリアンヌからアメリアに手紙が届いた。

「今日の午後、うちに来られる？少し話があるの。——マリアンヌ」

　アメリアはその手紙を読んで、首を傾けた。マリアンヌが「話がある」と言うときは、大抵、何か重要な情報を仕入れてきたときだ。

　午後、ドレイク伯爵邸を訪ねると、マリアンヌは自室でアメリアを待っていた。扉が閉まるなり、扇をぱちんと閉じて言った。

「聞いて。モンテ侯爵家のこと」

「何があったんですか」

「色々と、動きがあってね。まずランベール公爵家が、正式に取引の規模を縮小したわ。それからシャルロワ伯爵家も」

「知っています。ベルナール様が困っているとは聞いていました」

「それだけじゃないの」

　マリアンヌは少し声を落とした。

「モンテ侯爵家の財政、実はずっと前から厳しかったらしいのよ。あなたも薄々気づいていなかった？屋敷の規模の割に、使用人の数が少なかったでしょう」

　アメリアは少し驚いた。

「……言われてみれば」

「あなたが嫁いできたときに持参した持参金で、かなり補填していたって話よ。ヴァルロワ公爵家の持参金は、相当な額だったでしょう。それがなくなった上に、あなたが繋いでいた人脈も消えて、今のモンテ侯爵家は四方八方から綻びが出ているらしいわ」

　アメリアはしばらく黙った。

　持参金のことは、知らなかった。自分が補填していたとは思っていなかった。でも——驚きはあったが、怒りはなかった。ただ、そうか、と思った。

「マリアンヌ、それをどこで」

「ふふ。私にはルートがあるの」

「怖いですよ、あなたは」

「褒め言葉として受け取っておくわ」

　マリアンヌは扇を開いて、口元を隠した。それから少し真顔になった。

「それでね、アメリア。もう一つある」

「何ですか」

「イザベル嬢——今のイザベル夫人か。彼女、最近また社交でやらかしたらしいの」

「やらかした、というのは」

「先週のフォンテーヌ伯爵夫人の夜会で、ベルトラン侯爵夫人に向かって、年齢のことを口にしてしまったらしくて」

　アメリアは思わず、顔を顰めた。

「ベルトラン夫人に……」

「そう。社交界の重鎮に向かって。しかも悪意なく、本当に無自覚に言ってしまったみたいで——それが余計に質が悪いって、みんな言ってるわ」

「それは……」

「フォンテーヌ夫人も困り顔だったって。モンテ侯爵家への招待を今後どうするか、考えているらしいわ」

　アメリアはしばらく黙っていた。

　イザベルのことは、憎んでいなかった。でも——社交とは、長年かけて積み上げるものだ。一朝一夕で身につくものではない。アメリアも、公爵令嬢として幼い頃から叩き込まれてきた。それを知らずに侯爵夫人の座に座ることの難しさを、イザベルはまだわかっていないのだろう。

「マリアンヌ」

「何？」

「あなたは、これを私に何のために話しているんですか」

　マリアンヌは少し目を細めた。

「別に。ただの情報共有よ」

「本当に？」

「……あなたが知っておいた方がいいと思っただけ。これからあなたは王太子妃になるんでしょう。社交界の動向は、把握しておいた方がいいじゃない」

　アメリアは少し考えて、頷いた。

「そうですね。ありがとう、マリアンヌ」

「どういたしまして」

　マリアンヌは扇を閉じて、少し笑った。

「それより——殿下に答えを出したって、本当？」

「……誰から聞いたんですか」

「エドワード様から」

「お兄様っ」

　アメリアは思わず声を上げた。マリアンヌは楽しそうに笑った。

「おめでとう、アメリア。本当に、おめでとう」

　その声は、いつもの毒舌とは違った。真っ直ぐな、心からの言葉だった。

　アメリアは少し目が熱くなった。

「……ありがとう、マリアンヌ」

「泣かないでよ、もう」

「泣いていませんよ」

「目が赤いじゃない」

　ふたりは顔を見合わせて、また笑った。

　窓の外に、夏の午後の光が溢れていた。

　社交界が動いている。モンテ侯爵家が綻び始めている。でも今この瞬間、アメリアにとって一番大切なのは——この部屋で、親友と笑っていることだった。

第十七話　了