16/20

第十六話「アメリアの答え」

　七月になった。

　夏の王都は、社交の季節の締めくくりに向かって、夜会や茶会が続いていた。アメリアもその多くに出席した。もう、怖くなかった。仮面なしで立てることが、当たり前になってきていた。

　その日の午後、クロードが来た。

　いつものように応接室に通して、お茶を飲んだ。他愛もない話をして、笑って、静かな時間を過ごした。

　帰り際、クロードが玄関で外套を羽織りながら、ふと言った。

「アメリア」

「はい」

「今日は、答えを聞きに来たわけじゃない」

　アメリアは少し笑った。

「知っています」

「ただ——お前が笑っているのを見たかっただけだ」

　クロードはそれだけ言って、扉に向かった。

　アメリアはその背中を見ながら、胸の中で何かがはっきりと定まっていくのを感じた。

「クロード」

　呼んだ声が、自分でも思ったより真っ直ぐだった。

　クロードが振り返った。

「答えを、聞いてもらえますか」

　クロードの動きが、止まった。

　アメリアは一歩、前に出た。

「もう少し、と言い続けていましたが——今日、はっきりわかりました」

「……」

「お前が笑っているのを見たかっただけだ、と言ってくれました。笑顔を求めてくれる人が、隣にいるということが——どれほど大切なことか」

　クロードは黙って、アメリアを見ていた。

「五年間、笑い続けました。でもあれは、誰かのための笑顔でした。クロードの前で笑うのは——違う。自然に、笑えている。それが、やっとわかったんです」

「アメリア」

「はい」

「答えは」

　アメリアは真っ直ぐに、クロードを見た。

「喜んで、お隣に立たせてください」

　クロードはしばらく、何も言わなかった。

　ただ、じっとアメリアを見ていた。その金色の瞳が、わずかに揺れていた。王太子として、いつも静かで、感情を表に出さない人が——今だけは、隠せていなかった。

「……そうか」

　クロードは、たったそれだけ言った。

　声が、わずかに掠れていた。

　アメリアは思わず、小さく笑った。昔、庭で「幸せになれよ」と言ったときと同じ、掠れた声だった。あのときは悲しくて掠れていた。今日は——きっと、別の理由で。

「クロード、泣きそうですか」

「泣いていない」

「そうですか」

「泣いていない」

　クロードは少し顔を背けた。アメリアはもう一度、小さく笑った。

　それからクロードが、もう一度アメリアを見た。今度は、真っ直ぐに。

「正式な手順を踏む。父上に挨拶に来る。近いうちに」

「はい」

「それまでは——」

「三日に一度、来るんでしょう」

　クロードは少し目を瞬かせた。それから、珍しくはっきりと笑った。

「ああ」

　アメリアも笑った。

　玄関の扉が開いて、夏の光が差し込んできた。

　クロードが出ていく。その背中を見送りながら、アメリアは思った。

　五年間、誰かの後ろで微笑み続けた。

　でもこれからは——自分の意志で、隣に立つ。

　扉が閉まった。

　アメリアはその扉を、しばらく見つめていた。

　胸の中が、静かで、温かかった。

第十六話　了