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第十五話「クロードの告白」

　三日後、クロードはまた来た。

　今日は早い時間だった。アメリアが庭で本を読んでいると、侍女が「殿下がいらっしゃいました」と告げに来た。

　庭に通した。春から夏へと移り変わる季節の中で、ヴァルロワ公爵邸の庭は緑が深くなっていた。白薔薇も、まだ咲いていた。

　クロードが庭に入ってきたとき、アメリアは立ち上がって迎えた。

「今日は庭で」

「ええ。天気がよかったので」

「そうだな」

　クロードはアメリアの隣のベンチに腰を下ろした。庭を見渡して、少し目を細めた。

「綺麗な庭だ」

「ありがとうございます。子供の頃から好きな場所なんです」

「知っている。昔よくここで遊んだな」

　アメリアは少し驚いた。

「覚えていたんですか」

「全部覚えている」

　クロードは静かに言った。その言葉の重さに、アメリアは少し胸が揺れた。

　しばらく、ふたりは庭を眺めていた。風が吹いて、白薔薇の花びらがひとつ、ふわりと舞った。

「アメリア」

「はい」

「前回、お前が泣いた夜——一つ、言えなかったことがある」

　アメリアは少し緊張した。

「何ですか」

　クロードは庭を見たまま、口を開いた。

「お前がベルナールに嫁ぐと決まったとき、俺は止めなかった」

「……ええ」

「止められなかった、というのが正確だ。王太子という立場が、お前の人生に踏み込むことを許さなかった。そう思っていた」

　クロードは少し間を置いた。

「でも——本当は、怖かったんだと思う」

「怖かった？」

「ああ。お前に気持ちを伝えて、断られることが。それよりも、幼馴染のままでいる方が、まだお前の隣にいられると——そう思っていた」

　アメリアは息を呑んだ。

　クロードが怖かった、という言葉が、意外だった。いつも落ち着いていて、感情を表に出さない人だと思っていた。でもそんな人でも、怖いものがあったのだと——その言葉が、胸に深く落ちた。

「だから俺は、何もしなかった。お前が嫁いでいく日も、五年間も、ただ遠くから見ていた。それが正しいと思っていた」

「クロード……」

「正しくなかった」

　クロードが、初めてアメリアの方を向いた。金色の瞳が、まっすぐに見ていた。

「お前が五年間、どれだけ辛かったか。俺が動いていれば、あの五年間は違ったかもしれない。そう思うと——今でも、後悔する」

「そんなことは——」

「謝りたい、とは思っていない。謝って済む話じゃないから」

　アメリアは黙った。

「ただ、伝えたかった。俺がずっと、臆病だったということを。お前の五年間に、俺も少し責任があるということを」

　風が吹いた。白薔薇がまた揺れた。

　アメリアはしばらく、クロードの言葉を胸の中で受け取っていた。

　責任がある、とクロードは言った。でもアメリアには、そうは思えなかった。あの五年間は、ベルナールとアメリアの間にあったことで、クロードには関係がなかった。

　でも——クロードが、そう感じて、今日ここで話してくれたことは、アメリアには素直に嬉しかった。

「クロード」

「何だ」

「あの五年間は、あなたのせいじゃないです」

「……」

「でも——そう思っていてくれたことは、嬉しかった」

　クロードは少し目を伏せた。

「お前は優しいな」

「優しくないですよ。本当のことを言っているだけです」

　クロードは小さく笑った。

　アメリアも笑った。

　ふたりの間に、穏やかな沈黙が流れた。庭の木々が風に揺れ、白薔薇の甘い香りが漂っていた。

「クロード」

「何だ」

　アメリアは少し迷って、それから言った。

「もう少し、だと思います」

「……何が」

「答えを出せるまで。もう少しだけ」

　クロードはしばらく黙った。それから、静かに頷いた。

「わかった」

「ありがとうございます」

「礼はいい。——ただ」

　クロードが、少し口元を緩めた。

「三日に一度は来る」

　アメリアは思わず笑った。

「知っています」

　白薔薇が、また風に揺れた。

　夏の空が、どこまでも高く青かった。

第十五話　了