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第十三話「ベルナールの焦り」

　夜会の翌朝、ベルナールは執務室で一人、頭を抱えていた。

　昨夜見たものが、頭から離れなかった。

　アメリアが、クロード＝エルヴィン王太子殿下の隣に立っていた。深い青のドレスを纏って、本物の笑顔で、王太子と踊っていた。五年間、一度も見たことのない顔で。

　侯爵夫人だった頃のアメリアは、いつも完璧だった。隙がなく、感情が見えず、まるで磨き上げられた宝石のようだった。美しいが、近寄りがたかった。

　昨夜のアメリアは、違った。

　笑顔が、柔らかかった。目が、生きていた。王太子と何かを話すたびに、表情が動いていた。あんな顔を、自分は一度も見たことがなかった。

　なぜだろう、とベルナールは思った。

　五年間、同じ屋敷に住んでいた。なのになぜ、あんな顔を一度も見られなかったのだろう。

　答えは、薄々わかっていた。でも認めたくなかった。

　扉がノックされた。

「旦那様、ドミニクでございます」

「入れ」

　ドミニクが入ってきた。手に書簡を持っていた。その顔が、いつもより険しかった。

「先ほど、ランベール公爵家より書簡が届きました」

「ランベール公爵家から？」

　ベルナールは眉を寄せた。ランベール公爵家は、モンテ侯爵家が長年取引をしてきた相手だ。アメリアが嫁いできた当初から、公爵夫人と親しくしていた。

「内容は」

「今後のお取引につきまして、改めてご相談したいとのことで……詳細はこちらに」

　ドミニクが書簡を差し出した。ベルナールは受け取って、目を通した。

　丁寧な文面だった。しかしその内容は、事実上の取引縮小の申し入れだった。これまで年間を通じて行っていた取引を、来季からは規模を半減させたい、というものだった。

　理由は書いていなかった。

「……他には」

「はい。シャルロワ伯爵家からも、同様の書簡が届いております」

「シャルロワ家まで」

　ベルナールは書簡を机に置いた。

　ランベール公爵家もシャルロワ伯爵家も、アメリアが侯爵夫人だった頃に築いた縁だった。アメリアがいなくなってから、じわじわと関係が冷えていくのを感じていたが、こうして書簡という形で突きつけられると、現実の重さが違った。

「昨夜の夜会で、殿下がアメリア様と踊られたことは……既に広まっているようでございます」

　ドミニクが、静かに付け加えた。

　ベルナールは何も言わなかった。

「各家が、今後の動向を見極めようとしているのかと存じます。ヴァルロワ公爵家と王家が、より深く繋がることになれば——モンテ侯爵家との関係を、見直す家が増えるかもしれません」

「わかっている」

　ベルナールは短く答えた。

　わかっていた。頭では、全部わかっていた。アメリアを失ったことで、モンテ侯爵家がどれほどの後ろ盾を失ったか。王家との縁が切れることが、どれほどの打撃になるか。

　全部わかっていた。

　それでも——昨夜頭から離れないのは、そういう打算的なことではなかった。

　アメリアの顔だった。

　王太子と踊るとき、あんなに楽しそうだった。あんなに自然に笑っていた。五年間、自分の隣では一度もしなかった顔で。

「ドミニク」

「はい」

「アメリアは……幸せそうだったか。昨夜」

　ドミニクは少し間を置いた。

「……はい。大変お幸せそうでございました」

　その答えが、ベルナールには刃のように刺さった。

　幸せそうだった。

　自分の隣を離れて、たった数週間で、あんなに幸せそうになった。五年間、自分はあの人に何も与えられなかったのだと——今更ながら、痛いほどわかった。

「下がっていい」

「はい。失礼いたします」

　ドミニクが出ていった。

　ベルナールは窓の外を見た。庭の薔薇が、風に揺れていた。

　手入れが、少し荒れていた。

　アメリアがいなくなってから、誰も細かく指示を出さなくなったのだろう。春の薔薇は咲いていたが、アメリアが管理していた頃の美しさには、遠く及ばなかった。

　ベルナールはしばらく、その庭を眺めていた。

　取り戻せるだろうか。

　アメリアを。失った縁を。壊してしまったものを。

　——遅すぎる、という言葉が、頭の中で静かに響いた。

第十三話　了