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255-摩擦

そろそろ帰りたいな。

それが俺の、率直な感想だった。

帝城に留まって一週間が経とうとしている。

外交的にはそろそろ帰っても良さげな頃合いだが、皇室からは何も返事が来ない。

こんなに悠長なものだっただろうか？

「今日もこれか」

俺は溜息を吐く。

外交協議の報せかと思えば、また皇帝陛下からの連絡だ。

晩餐に招待するので来て欲しいと。

向こうがどう思っているかわからないが、少なくとも疲れるので俺は帰りたい。

アルは元気にやっているだろうか。

ペルソナから毎日報告が送られてくるので見てはいるが、精神面まではカバー出来ないはずだ。

俺が寝込んでいた時、まともに食事を摂っていなかったというし、俺がいないことでまた食べなくなったら。

まあ、心配しても仕方がない。

俺は今の俺に出来ることを淡々と実行するのみだ。

「（なんで俺が着て行くドレスを考えにゃならんのだ）」

クローゼットを漁る。

毎朝、脱いだ服が消えて新しい服が補充されるのはもはや恐怖だ。

いつの間にとか、そういうのではなく。

使わなかった服はどこへ行くんだろうか。

「白でいいか」

レースと刺繍があしらわれたドレスを身に纏う。

ドレスにも種類があるんだろうが、俺があまりにも知識がないので大体一括りにして考えている。

それにしても、着るたびにどんどんサイズが合ってきているな。

「......」

数分後。

俺は城の上階に向かっていた。

セキュリティドアが進路を阻むが、手をかざすと簡単に開いた。

いくつものドアを突破したあと、俺はロデアと会っていた。

「....こんばんは」

「ええ、こんばんは。陛下はこちらでお待ちです」

廊下を歩き、外へと出た。

外から見えていたが、どうやら空中庭園の一角のようだ。

サンルームのようになっていて、外の空気は感じるが、透明な素材で隔てられている。

テーブルが設けられ、まだ皇帝陛下は来ていないようだ。

「こちらへどうぞ、すぐにお茶をお持ちいたします」

「ありがとうございます」

小さなテーブルだ。

この間の茶会と違い、もっと距離の近いものだ。

すぐに皇帝陛下が登場し、俺の前に座った。

「ご足労、感謝する」

「いえ、大丈夫です」

そもそも今日俺が来たのは、そろそろ帰りたいという旨を伝えるためだ。

直接伝えないと分かってもらえそうにないからな。

「では、失礼」

ロデアが去ると、入れ替わるように使用人が数人入ってくる。

やはり、ウォルタール人は居ない。

ナスカ...シラルドが特別なんだろうか？

「前菜のパオウスープとシンジャク・サラダでございます」

「ありがとう、下がって良い」

「承知いたしました」

早速食べるのか。

そう思ったが、皇帝は動かない。

「...食べるのではないんですか？」

「食べるとも。君からでいい」

そういう作法でもあるのか？

まあ、そう言うなら仕方がない。

俺は習った作法通りに食前の儀を済ませ、スプーンでスープをすくって飲む。

日本人的には器を持ちたくなるんだが、マナー違反どころの騒ぎではない。

「.........」

俺がスープを飲むのをジロジロ見てくる皇帝。

何かマナー的にヤバいことしてるのか？

味がよくわからないまま、前菜が終わった。

俺が食べ終わると、皇帝も思い出したかのように平らげてしまう。

「あの...皇帝陛下」

「リアシュでいい」

「リアシュ陛下」

「リアシュでいいと言った」

「リアシュさん」

明らかに上位者にそれはまずいだろう。

俺は諦めて、リアシュさんと敬意を込めて呼ぶ事にした。

「リアシュさん、私はいつ帰る予定になっているのでしょうか？」

「.........歓迎が不満だったかな」

「いえ、もうそろそろ帰国の頃合かと思っていたので...」

単刀直入に聞くと、何やら歯切れが悪い様子だった。

俺を引き留めている？

何のために？

「何か、急ぐ用事でも？」

「いえ。ただ、令嬢達といつ帰るのかという話をしましたので」

あまり長居すると、皇帝の恋愛対象と見られかねない。

特に、こんな風に会うのを続けていれば。

そうなったら、サフィア嬢があまりに可哀想だ。

「ッ...そうか。であれば、もう一ヶ月はいて貰いたい」

「一ヶ月？」

「近く、大きな行事が催されるので、ぜひ王国の民である君に観覧に来て貰いたい。帝国として、それには大きな意味がある」

「分かりました」

「それから...」

リアシュが何かを言いかけた時。

中へと続く扉が大きな音を立てて開いた。

思わずそちらを向くと、シラルドが立っていた。

「兄上、リリーさん！何の話をしてるんだ、俺も混ぜてくれよ！」

一気に距離を詰めてきたシラルドは、俺たちのそばで立ち止まる。

「いや、大した話じゃないから...」

「だろうな、それより兄上、婚約の件は...」

「シラルド」

喋り続けるシラルドに、リアシュが低い声を出す。

だが、聞こえていなかったのかシラルドは喋るのをやめない。

「やるなら早くしろとせっつかれてるぜ、兄上も勇気を出して告白するべきだと思うが」

「シラルド！」

流石ナスカ、いい方向に話が進んでいると俺が思った時、リアシュが一喝した。

俺の全身が、衝撃に震える。

こんなに感情を表に出せる人物だったのか。

「...なんだ、兄上」

「出ていけ」

「......待ってくれよ」

「出ていけ！」

「...わかった」

一喝されたことで、シラルドは去っていく。

何が起きたのか、俺にはさっぱりだった。

結局、微妙な空気のまま晩餐会は終わるのであった。

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