第9話「黒きオベリスクの崩壊と、苛烈なる王女」
大水源の最下層。
エルフの里を枯らそうとする元凶『漆黒のオベリスク』を守護するように、十メートルを超える紫色の泥の塊――『巨大な泥の魔物』が、ザックたちの前に立ちはだかった。
「グルボボボボッ……！！」
スライムの体表から致死量の瘴気が吹き出し、周囲の岩肌をジュウジュウと溶かし始める。
「出たニャ！ でもあんなドロドロのお化け、どうやって殴ればいいニャ！？」
ミミが拳を構えながらも、困惑したように猫耳をパタパタと動かした。先ほどの水棲獣の体液と同じく、触れればこちらが溶かされてしまう猛毒の塊だ。物理攻撃を旨とする彼女にとって、最も相性の悪い相手である。
「手を出さなくて正解だミミ！ スライム系は核を破壊しない限り、いくら物理で叩いても無限に再生する！」
ザックがナイフを構えながら叫ぶ。
「毛玉、冷気は吐けるか！？ あいつの表面を凍らせて動きを止めてくれ！ その隙に俺が中身のコアを探り当てる！」
『承知！ 私の氷結の息吹でカチコチにして……！』
ザックの的確な指示で、毛玉が大きく息を吸い込もうとした、その時だった。
「……あぁもう、イライラする。泥遊びなら他所でやりなさい」
底冷えするような、絶対零度の声。
アウローラが毛玉の背からふわりと飛び降り、濁った水面を歩くようにして、巨大な泥の魔物へと真っ直ぐに向かっていった。
彼女の右手の甲で、王家の紋章がかつてないほどの激しい輝きを放っている。
「ひ、姫様！？ 危険だ、下がって……！」
「黙って見ていなさい、ザック。……私の領地にこんな悪趣味なゴミを不法投棄して、水源を泥だらけにするなんて。不愉快極まりないわ、見ているだけで反吐が出る」
アウローラの琥珀色の肌から、ビリビリと空気を震わせるほどの凄まじい黄金の魔力が吹き荒れる。
「さっさと消し飛びなさい、ゴミ屑」
――【神聖領域・絶対浄化の光柱】。
アウローラが右手を突き出した瞬間。
大地の無尽蔵の魔力を乗せた絶対浄化の光が、彼女の手のひらから極太のレーザーのように放たれた。
黄金の奔流は泥の魔物の巨体を『コアごと』一瞬にして蒸発させ、そのまま背後の岩礁に立つ漆黒のオベリスクへと直撃した。
ピキッ、ピキピキッ……パキィィィィンッ！！
無尽蔵の瘴気を発していた頑強な呪の石柱は、アウローラの圧倒的な魔力の前に為す術もなくひび割れ、跡形もなく粉々に砕け散った。
オベリスクが破壊された瞬間。
洞窟内を満たしていた紫色の濃霧が嘘のように霧散し、重苦しかった空気が一気に清浄なものへと変わった。赤黒く濁っていた地底湖の泥は瞬く間に沈殿し、水は本来の澄み切ったクリスタルの輝きを取り戻す。壁面の苔たちも、再び美しい青白い光を放ち始めた。
「す、すげえ……！ あの巨大な魔物と呪物を、一撃で……！」
ザックが呆然と呟き、ランタンを下ろす。
だが、安堵に包まれるはずの空間で、ただ一人、アウローラだけがひどく乱暴に髪をかき上げていた。
「……ッ、あー、イライラする！！」
アウローラがこめかみを押さえ、今までの上品さが微塵もない、ひどくドス黒い声で悪態をついた。
「なんなのあの呪物！ 強烈な瘴気を限界まで圧縮してやがったせいで、浄化の反動がこっちの精神にまでへばりついてきたじゃない！ あーもう、気持ち悪い！ 頭がガンガンするわ！」
「ひ、姫様……？ 大丈夫か……？」
ザックがおそるおそる声をかけると、アウローラはギロリと殺気立った瞳で彼を睨みつけた。
「うるさいわねザック！ 口を閉じてなさい！ そのアホみたいに間の抜けた顔を見ていると、無性に腹が立ってくるわ！」
「ヒィッ！？」
「だいたいあんたの冒険者としての嗅覚が鈍いから、こんな下層まで歩かされる羽目になったのよ！ 次にこんなゴミを見つけたら、あんたが這いつくばって一つ残らず舌で舐めとって浄化しなさいよね！！」
有無を言わさぬ苛烈な罵倒。その圧倒的な威圧感の前に、ザックは思わず背筋を伸ばし、最敬礼をしてしまった。
「は、はいぃっ！！ 申し訳ございません大公様！！」
（……間違いない。ただ不機嫌なだけじゃない）
ザックは額から滝のように冷や汗を流しながら、頭の中で一つの恐ろしい仮説に行き着いていた。
目覚めてからのアウローラは、ぬか床での1500年の発酵を経て性格が「まろやか」になっていた。だが、大森林に入ってからというもの、彼女は狂乱したドライアドや濃密な瘴気を、大地の女神の権能による『浄化魔法』で幾度も祓ってきた。
（もしかして姫様の浄化って、対象の毒素や瘴気を綺麗にする代わりに、自分自身をフィルターにして毒素を引き受けてるんじゃないか……？）
あくまで推測だが、筋は通る。大魔法で浄化を行うたびに蓄積された毒素のストレスが、あの『魔王をノイローゼにして精神崩壊させた』という、1500年前の最悪にキツい性格を呼び覚ましているのだとしたら――。
（後で冒険記に仮説として書き留めておこう。……とにかく、今は生き残るのが先だ！）
怒り狂うアウローラの前では、先ほどの巨大な泥の魔物すら可愛く思える。
「何ボサッと突っ立ってるの！ さっさとその呪物の残骸を拾って帰りなさいよ！ あー、早くお風呂に入りたい！！」
「は、ハッ！ ただいま！！」
ザックは這うような速度で浅瀬を渡り、砕け散ったオベリスクの破片を急いで回収した。
黒い石の表面には、現代の魔法陣とも、エルフの文字とも全く異なる、邪悪で古々しい幾何学模様が刻まれていた。
（これは、ただの嫌がらせなんかじゃない。意図的な『汚染』だ。……こんなヤバいものを仕掛けた奴がいるなんて）
ザックはオベリスクの破片をリュックの奥底にしまい込み、未知なる悪意への警戒心を強めた。
だが、今はそれよりも背後の『苛烈な大公殿下』の機嫌を損ねないことの方が、生存において最優先事項だった。
＊＊＊
数時間後。
大水源の浄化を終え、一行がエルフの里へと戻ってきた頃には、里の風景は劇的な変化を遂げていた。
枯れかけていた『母なる大樹』の葉は鮮やかな緑色を取り戻し、里を流れる小川は水晶のように澄み渡っている。大森林の地脈が、完全に蘇ったのだ。
「おおお……！ 大公様、なんという奇跡！ 我らの森が、見事に蘇りましたぞ！」
長老ファエルが杖を放り出し、涙を流しながら毛玉の背から降り立つアウローラを出迎えた。
しかし、当のアウローラは、かつてないほど不機嫌な顔で長老を見下ろした。
「奇跡じゃないわ、私の実力よ。それよりファエル！ 感謝の言葉など後でいいから、さっさと極上の湯浴みを用意しなさい！ 一秒でも早くこの身体にへばりついた不快感を洗い流さないと、里ごと更地にして燃やすわよ！！」
「ヒッ……！？ は、ははぁっ！ ただちに、里で最も神聖なる『精霊の湯』をご用意いたしまする！！」
長老は1500年前のトラウマを思い出したのか、顔を青ざめさせて若いエルフたちに怒鳴り散らし、大慌てで風呂の準備へ向かわせた。
「ふんっ」
アウローラがドカドカと母樹の奥へと消えていく。
その後ろ姿を見送りながら、ザックとミミ、そして毛玉は、揃って深々と安堵のため息をついた。
「……ねえザック。姫様、やっぱり怒ってたニャ……アタシ、なんか悪いことしたかニャ？」
ミミがしょんぼりと猫耳を垂らす。
「お前のせいじゃないさ、ミミ。……姫様は今、溜まりに溜まったストレスを発散してる最中なんだ。俺たち下々は、嵐が過ぎ去るのを大人しく待つしかないんだよ」
ザックが遠い目をしていると、準備の指示を終えた長老ファエルが、ハンカチで額の汗を拭いながら戻ってきた。
「いやはや……。先ほどは『ずいぶんと大人になられた』などと申し上げましたが……今の威圧感、かつて王宮の文官たちが毎日のように胃を押さえて倒れていた、あの恐ろしい日々を少し思い出してしまいましたな」
長老がしみじみと呟く。
「……昔の姫様って、ずっとあんな感じだったのか？」
ザックが引きつった顔で尋ねると、長老は苦笑いしながら首を振った。
「ええ。ですが、今のお姿などはまだ可愛らしいものですぞ。1500年前の殿下はさらに苛烈で、ご自身の強大すぎる魔力を持て余し、常に周囲に完璧を求めておられましたからな」
（魔王が胃弱で返品したのも納得の破壊力だぜ……。今のあれで『まだ可愛い方』だっていうなら、本気でヤバいじゃないか）
ザックは自らの腹をさすりながら、静かに決意した。
（これ以上あの『ヤバいモード』を進行させないためにも、瘴気の根源を断つまでは、浄化魔法を使わせずに姫様の身の回りを防壁で守る方法を考えないとな……）
ふと、ザックは思いついたように小声で長老に尋ねた。
「なぁ、長老。エルフの里に『米』……いや、その精米したときに出る『ぬか』ってあるか？」
「ぬか……？ はて、我らは木の実や果実が主食ゆえ、そのようなものは……」
「そうか。なら、いずれ第一の町に戻ったとき、トマスさんの商団に手配を頼んでおくか」
（いざという時、姫様をもう一度『ぬか漬け』にして毒抜きできるように、準備だけはしておいた方がいいかもしれない）
ザックは手帳の隅に『ぬかの大量発注』と書き込んだ。
ともあれ、大森林の水源を救い、エルフとの確固たる盟約を取り付けることには成功した。
一行の冒険は、この広大な森を『大公領の新たな都市』として開拓していくフェーズへとうつっていく。
しかしザックのリュックの中には、世界を巻き込む『巨大な悪意の兆し』たるオベリスクの破片が、冷たく、そして静かに眠っていた。
