第8話「最下層の死闘と、黒きオベリスク」
赤黒く濁った水が滝のように流れ落ちる、広大で漆黒の縦穴。
ザックたち一行は、自然が造り出した螺旋状の岩棚を慎重に下り、大森林の生命の源である地下迷宮のさらなる深淵へと潜っていた。
「第五階層……いや、もう第六階層か。一体どこまで続いてやがるんだ、この大水源は」
ザックが魔導ランタンの光を下方へ向けるが、光は濃密な紫色の霧に乱反射してしまい、底の様子は全く見えない。
下へ行けば行くほど、空気の重さと粘り気は増し、肺から酸素を搾り取られるような息苦しさが肌を刺す。鼻腔を焼くような硫黄と腐敗の入り交じった『瘴気』の悪臭は、もはや呼吸することすら苦痛に感じるレベルに達していた。
「……ねえザック、アタシの鼻、もう限界ニャ。なんか臭すぎて逆にいい匂いに感じてきたニャ」
ミミが涙目で猫耳を完全に伏せ、フラフラと千鳥足になりかけている。
「それは完全に鼻の粘膜がヤバい証拠だ！ 浅く呼吸しろミミ。毒気が頭に回るぞ」
ザックが手ぬぐいで口元を覆いながら警告する横で、毛玉の背中に座るアウローラもまた、限界に近い不快感と戦っていた。
「ゲホッ……！ 全く、どういうことなの。この最悪な泥水が跳ねるたびに、私の美しい絹のドレスが少しずつ汚れていくじゃない……！」
アウローラがイライラとハンカチで靴のつま先を拭う。
周囲の空気を浄化する魔法を定期的に使っているものの、下層から湧き上がる瘴気の濃度はそれを上回る勢いで濃くなっていた。ただでさえ泥や汚れを嫌う彼女にとって、延々と続くこの悪臭にまみれた空間は、すでに不機嫌の沸点に達するのに十分すぎる理由だった。
「さっさと歩きなさい、ザック！ こんなドブみたいな場所でモタモタしていたら、私の肺まで泥でコーティングされてしまうわ！」
「お、おう……わかってるって。足場が滑るから慎重に行かねぇと……」
ザックは額に冷や汗をかきながら前を向いた。
（間違いない。姫様、さっきから明らかに口調が荒っぽくなってるぞ。この悪環境のストレスのせいで、昔の『魔王をノイローゼにした』っていうヤバい性格が顔を出し始めてるんじゃないか……？）
これ以上彼女を怒らせれば、敵の魔獣よりも恐ろしい事態になる。ザックは内心で震え上がりながら、歩調を速めた。
やがて一行は、螺旋の岩棚を抜け、巨大な天然の『石橋』の前に辿り着いた。
幅は三メートルほどしかない細長い岩の架け橋。その眼下には、底の見えない紫色の毒の沼が広がっており、ポコポコと不気味な気泡を上げている。
『母上、ザック殿。この石橋を渡れば、いよいよ最も瘴気が濃い最下層の空洞へ抜けられるはずです。……ですが、足場が脆く、私の巨体では少し揺れが激しくなるやもしれません』
「構わないわ。落ちる前に一息に駆け抜けなさい、毛玉」
『ハッ！ では、振り落とされぬようご注意を！』
毛玉が巨体を低く沈め、一気に石橋を駆け抜けようと筋肉を弾かせた。
――その瞬間だった。
メキメキッ！ バキィッ！！
石橋の左右の岩壁が突如として崩れ落ち、そこから岩肌に擬態していた巨大な影が無数に這い出してきた。
「なっ……魔獣の待ち伏せか！？」
ザックがランタンの光を向ける。
現れたのは、巨大なカニとサソリを融合させたような、全身を分厚い岩の装甲で覆った魔獣――『腐食の重甲蟲』の群れだった。
四メートルを超える巨体が石橋の前方を完全に塞ぎ、さらに後方からも数体が這い上がり、ザックたちを挟み撃ちにする形で退路を絶った。
「シャシャァァァァッ！！」
重甲蟲たちが巨大なハサミを打ち鳴らし、口元からジュウジュウと岩を溶かす紫色の『溶解泡』をブクブクと吹き出し始める。
「囲まれたニャ！ アタシが前をこじ開けるニャ！」
ミミが毛玉の背から跳躍し、眼前の重甲蟲の装甲へ向けて渾身の回し蹴りを放った。
ドゴォォォォンッ！！
「にゃあっ！？」
ミミが弾かれたように体勢を崩す。規格外の怪力を誇る彼女の蹴りを受けても、魔獣の分厚い岩の装甲にはわずかなヒビが入っただけだった。それどころか、打撃の衝撃が足元に伝わり、細い石橋の端がガラガラと崩れ落ちて毒沼へと吸い込まれていく。
「駄目だミミ！ そいつら装甲が硬すぎる上に、ここで本気を出すと足場が崩れて全滅するぞ！」
ザックがナイフを引き抜いて前に出る。
迫り来る巨大なハサミの一撃。ザックは身を躱し、関節の隙間を狙って刃を滑り込ませようとした。
――ガキンッ！！
「チッ……！ 関節まで硬い甲殻で覆われてやがる！」
鋼のナイフが火花を散らして弾かれた。古の体術は「関節の可動域」を破壊する技術だが、刃が通る隙間すらない重装甲の相手には分が悪い。
『グルルルッ！ 鬱陶しい虫けらどもめ、私がまとめて消し炭に……！』
「毛玉、ブレスは駄目だ！ 酸欠になる上に、熱でこの橋自体が溶け落ちちまう！」
『ぐぬぬっ……！ では、私の牙と爪で！』
毛玉が前足で重甲蟲を振り払おうとするが、狭い石橋の上では五メートルの巨体は身動きが取りづらく、大きく動けば動くほど足場の石が崩れていく。
戦えば足場が崩れ、動かなければ溶解泡を吐かれて鎧ごと溶かされる。完全なジリ貧状態だった。
「シャシャァァッ！」
重甲蟲の一体が、身動きの取れない毛玉の背をめがけて、大量の溶解泡を吐き出した。
「しまっ……姫様、危ねぇ！！」
ザックが叫んだ、次の瞬間。
「……鬱陶しいわね」
ピタッ、と。
空中に飛散した紫色の溶解泡が、見えない壁にぶつかったかのように静止し、そのままチリチリと蒸発して消滅した。
毛玉の背からゆっくりと立ち上がったアウローラが、冷え切った、絶対零度の視線で重甲蟲たちを見下ろしていた。
「さっきからチョロチョロと……。ただでさえこの臭いで頭が痛いのに、私のドレスを汚そうとするなんて、万死に値するわ」
アウローラの右手の甲で、黄金色の『王家の紋章』が太陽のように激しく明滅する。
「私の前に群れるな、泥虫どもがッ！！」
――【神聖領域・大地の穿孔】。
アウローラが右足を強く石橋に踏み鳴らした瞬間。
ズドォォォォォンッ！！ と、天地を揺るがすような轟音が鳴り響いた。
細い石橋の成分そのものがアウローラの魔力によって瞬時に書き換えられ、橋の床面から、鋼鉄ほどの硬度を持った『巨大な岩の槍』が何十本も一斉に突き出したのだ。
「ギ……ギャァァァァァッ！？」
分厚い装甲を誇っていた重甲蟲たちの巨体が、下からの無慈悲な岩の槍によって串刺しにされ、身悶えしながら宙に浮き上がった。
装甲の硬さなど一切関係ない、圧倒的な大地の魔力による地形操作。前後を塞いでいた魔獣たちは一瞬にして全滅し、石橋には静寂が戻った。
「……ふん。少しは静かになったわね。さっさと進むわよ」
アウローラが何事もなかったかのように髪をかき上げる。
「ひ、姫様、なんだか容赦がないというか、すごく……」
「何か言ったかしら、ザック？」
ギロリ、と睨まれたザックは、思わずヒィッと悲鳴を上げて直立不動になった。
「い、いえ！ 何も！ 素晴らしい大地の魔法です大公様！！」
（確定だ。姫様、完全に昔の『魔王を震え上がらせた』っていうヤバいモードに入りかけてる……！ これ以上ストレスをかけたら、魔獣より先に俺たちが消し炭にされるぞ！）
ザックは青ざめた顔で毛玉に合図を送り、串刺しになった魔獣の残骸をすり抜けながら、崩れかけの石橋を一気に駆け抜けた。
＊＊＊
石橋を渡りきった先。
そこは、これまでの狭い岩穴が嘘のように開けた、途方もなく巨大な最深部の空洞だった。
「ついに、最下層だ……」
ザックがランタンを掲げて周囲を見渡す。
空洞の底には、大森林すべての水脈が集まる『巨大な地底湖』が広がっていた。しかし、そこにあるのは清らかな水ではない。ドロドロと泡立つ紫色の泥が渦巻き、致死量の瘴気が濃密な霧となって空間全体を覆い尽くしている。エルフの長老が恐れた、森の生命を枯らす死の泉そのものだった。
「……あれを見なさい、ザック」
アウローラが、地底湖の中央を指差して冷たく目を細めた。
「え……？」
ザックが目を凝らすと、渦巻く紫色の泥沼の中央に、ポツンと不自然に隆起した岩礁があった。
そしてその岩礁の上に、信じられないものがそびえ立っていた。
高さ十メートルは優に超えるであろう、『漆黒の巨大な石柱』。
黒曜石のように滑らかな表面には、現代の魔導工学でも、エルフの魔法陣でもない、見たこともないほど古々しく邪悪な『幾何学模様』が赤黒く明滅している。
石柱はまるで生き物の心臓のように脈打ち、ドクン、ドクンという低い音を立てながら、最下層の地底湖に向けて無尽蔵の瘴気を吐き出し続けていたのだ。
「……なんだあれは。自然の岩なんかじゃない、完全に人工物だ！」
ザックは戦慄し、思わずランタンを持つ手を強く握りしめた。
「長老の言っていた魔力異常や、森の木々が枯れ始めているのは、自然発生した災害なんかじゃない。誰かが意図的に、この大森林の地脈の底深くに、あんな『巨大な呪物の石柱』を仕掛けたってことか……！」
『なんと恐ろしい……。エルフの厳重な結界を破り、誰にも気づかれずに大水源の底へあのような巨大な物体を持ち込むなど、並の魔術師や人間ごときにできる業ではありませんぞ』
毛玉もまた、三対の金色の目を見開いて唸り声を上げた。
いったい誰が、何のために？
エルフたちを孤立させるのが目的なのか、それとも、この強大な森の生命力を奪って、何か別のことを企んでいるのか。
ザックの脳裏に、かつてないほどの巨大な悪意の存在がよぎった。
ゴボッ……ゴボボボッ……！！
一行がオベリスクに気を取られていると、突如として石柱の周囲の泥沼が大きく隆起し始めた。
無尽蔵の瘴気が一つに集束し、やがてそれは十メートルを超える『巨大な泥の魔物』へと形を変え、オベリスクを防衛するかのようにザックたちの前に立ちはだかった。
「……私の庭（領地）のど真ん中に、あんな不愉快なゴミを不法投棄した輩がいるなんてね」
アウローラが、毛玉の背からゆっくりと立ち上がった。
彼女の全身から放たれる黄金の大地の魔力が、苛立ちと怒りによってビリビリと空気を震わせている。
「さっさとあのゴミを粉砕して、綺麗に掃除するわよ。……これ以上私を不機嫌にさせたら、あの泥人形ごと、この地下水脈を丸ごと地上へ吹き飛ばして更地にしてあげるわ」
