第7話「汚染された地下水脈と、姫の不機嫌
エルフの里の中央にそびえ立つ、幹の太さが数十メートルにも及ぶ『母なる大樹』。
その巨大な根の隙間にぽっかりと開いた洞穴こそが、大森林すべての生命線である『大水源』へと続く地下迷宮の入り口だった。
「おおおっ……！ これぞ王道の地下ダンジョン！ たまらないぜ！」
ザックは片手に魔導ランタンを掲げながら、冒険者としての探求心に目をキラキラと輝かせていた。
彼らが足を踏み入れた地下空間は、ちょっとした都市が丸ごと入りそうなほど広大な天然の鍾乳洞だった。そこから母なる大樹の古びた根に沿うように、自然が造り出した巨大な岩の段丘が、いくつもの『階層』を形成しながら地の底へと深く、深く続いている。
数十メートルの高さがある天井からは巨大な鍾乳石が垂れ下がり、壁面に群生する苔の青白い光が、地下水脈の澄んだ流れを美しく照らし出していた。体高五メートルの白銀の聖獣・毛玉が全力で走り回っても、全く窮屈さを感じさせないスケールである。
「はしゃぐのはいいけど、足元には気をつけなさいよ。……それにしても、せっかくの綺麗な水脈なのに、下からひどく嫌な臭いが上がってくるわね」
毛玉の背中に優雅に座るアウローラが、顔をしかめて口元を絹のハンカチで覆った。
入り口付近の第一階層こそ幻想的で美しい地底湖だったが、一行が緩やかな螺旋状の岩棚を下り、第二、第三階層へと深く潜れば潜るほど、周囲の様相は明らかな「異常」を呈し始めていたのだ。
階層を下るごとに、発光する苔の青白い光は病的な赤黒く濁った色へと変わり、ひんやりと澄んでいた空気は、肌にまとわりつくような粘り気のある生温かいものへと変質していく。
そして何より、鼻をつくような酷い悪臭。腐った泥と、硫黄、そして生物の死骸が混ざり合ったような、明らかに自然の生態系からは発生し得ない『瘴気』だ。下層へ行けば行くほど、瘴気は比重を増して足元にねっとりと這い回り、紫色の濃霧となって視界を遮り始める。
「ゲホッ……！ なんだか、空気がチクチクして息苦しいニャ……お鼻がもげそうニャ」
野生の鋭い感覚を持つミミが、たまらず猫耳をぺたんと寝かせて鼻をつまむ。
『ご無理をなさらず、母上、ミミ様。この程度の瘴気、私の炎で全て焼き払って下層へ進みますゆえ』
「駄目よ、毛玉。こんな密閉空間であなたの大火力を出したら、地下の酸素が燃え尽きて私たちが酸欠で死ぬわ。……鬱陶しいけれど、私が少しだけ空気を洗うしかないわね」
アウローラが右手を軽く振るう。
彼女の指先から黄金色の魔力がさざ波のように広がり、足元にまとわりついていた濃密な瘴気が、チリチリと音を立てて霧散していく。
肺を満たしていた息苦しさが消え、ザックたちもホッと息をついた。だが、浄化の魔力を放った直後、アウローラは「チッ」と小さく、しかしはっきりと苛立ったような舌打ちをした。
「……全く。忌々しい泥だわ。空気を少し綺麗にしただけで、指先にベタベタと嫌な感触が張り付いてくるじゃない」
アウローラが不機嫌そうにハンカチでゴシゴシと手を拭う。
「さっさと下るわよ、ザック。チンタラ歩いていたら置いていくわよ」
「お、おう……わかった」
ザックは少し引きつった顔で頷き、岩の段丘を下る歩みを速めた。
（……気のせいか？ なんだか姫様、いつもより少しピリピリしてるような……）
ザックは首を傾げた。目覚めてからのアウローラは、常に余裕に満ちたまろやかな態度を崩さなかったはずだ。
（まぁ、無理もないか。あんなにブチ切れてた森の精霊を素手で黙らせた直後だし、潔癖な姫様にとって、このドブ臭い瘴気の中を奥深くまで歩かされるのは相当なストレスに違いない）
ザックはそれ以上深くは考えず、ランタンの光を下方へと向けた。
「……ねえ、ザック」
ミミが小走りでザックに歩み寄り、服の袖をクイッと引いて小声で囁いた。
「姫様、なんだかすごく機嫌が悪いニャ……アタシたち、何か怒られるようなことしたかニャ？」
「気のせいだろ。あんな臭い瘴気の中を歩かされてるんだ、姫様じゃなくても不機嫌になるさ。俺たちに怒ってるわけじゃないから安心しろ」
ザックは額に汗をかきながら、なんとかミミ（と自分）を納得させた。
一行は警戒を強めながら、さらに深く、第四階層にあたる広大な水辺へと降り立った。
本来の巨大な地下水脈ならば、目の退化した小魚や水棲の虫など、独自の豊かな生態系が築かれているはずだ。しかし、これほど深く潜っても生き物の気配は全くない。
岩場には不自然にどす黒く変色して立ち枯れた巨大なキノコが並び、水面には毒々しい紫色の泡がブクブクと浮かんで弾けている。
「ひどい有様だな。下層に溜まった瘴気が、森の生命の源泉を完全に死の川に作り変えようとしてる。長老が焦るのも無理はないぜ」
ザックがランタンの光を濁った水面に向ける。
その時だった。
ボコッ、ボコボコボコッ……！！
突如として、前方の赤黒い水面が爆発するように割れ、巨大な影が三つ、生臭い飛沫を上げて岩場へと飛び出してきた。
「グルァァァァッ！！」
それは、本来ならば地下水脈の最下層に棲むおとなしい大型の両生類――オオサンショウウオに似た魔物だった。
だが、濃密な瘴気に汚染された今の姿は、元の生態から大きく逸脱していた。全身の皮膚は爛れて赤黒い粘液を垂れ流し、異常に肥大化した筋肉と、凶悪な牙がびっしりと並んだ巨大な顎を持っている。
左右非対称に歪んだ目は白濁し、ただ手当たり次第に動くものを破壊しようとする『狂乱の水棲獣』へと成り果てていた。
「出たニャ！ アタシがワンパンでぶっ飛ばすニャ！」
ミミが瘴気の不快感を振り払うように、勢いよく毛玉の背から跳躍して拳を振りかぶる。
「待てミミ！ 殴るな！！」
ザックの鋭い警告が洞窟内に響いた。
「そいつらの身体から垂れ流してる赤黒い液、どう見てもヤバいぞ！ 落ちた足元の岩肌がジュウジュウ溶けてやがる！」
「にゃっ！？」
ザックの言葉に、ミミは空中でハッとして拳を引っ込めた。よく見れば、魔獣の体液が滴り落ちた岩盤から、シュウシュウと嫌な白煙が上がっている。
ミミは瞬時に空中の姿勢を無理やり捻り、水棲獣の頭部ではなく、その頭上にぶら下がっていた巨大な鍾乳石の柱へ向けて強烈な回し蹴りを放った。
ドゴォォォンッ！！
根元から折れた数トンもの巨大な石柱が砲弾のように降り注ぎ、真下にいた一体の水棲獣を水底へと真っ向から叩き潰す。
「シャァァァァッ！！」
仲間を潰され激昂した残りの二体が、ザックと毛玉に向かって、毒の泥しぶきを上げながら突進してくる。
『小賢しいわ！』
毛玉が地鳴りのような咆哮を上げ、巨大な前足で一体の頭部を上から押さえつけると、そのまま分厚い岩盤へとメリメリと沈め込んだ。聖獣の強靭な毛皮には、魔獣の酸の体液も全く通用しない。
残る一体が、ザックを標的に定めて突進してくる。巨大な顎を開き、口内から溶解液の混じった紫色の毒飛沫を散弾のように撒き散らしてきた。
「チッ……！」
ザックは身を翻し、肩に羽織っていた厚手の耐刃マントを盾にして飛沫を弾く。マントの表面で毒液がジュウッと焼け焦げる音が鳴り、鼻をつく異臭が立ち上った。
（まともに組み合ったら、こっちの皮膚も装備も溶かされるな。なら……一撃で終わらせる！）
「力任せの直線的な突進なんて、俺の体術の最高のカモだぜ」
ザックは慌てることなく腰を低く落とし、迫る巨大な顎の軌道から、半歩だけスッと身をずらした。
古の体術――『柔よく剛を制す』。
ザックは水棲獣の猛烈な突進の勢いを一切殺さず、通り過ぎようとするその巨大な前肢の関節の隙間へ、流れるような動作で鋼のナイフの柄を深く差し込んだ。
極限まで鍛え抜かれたテコの原理と、魔獣自身の凄まじい突進の重さが、その一点に集中した瞬間。
ゴキァッ！！
「ギャァァァッ！？」
水棲獣の太い前足の関節が不自然な方向へ完全にへし折れ、自らの突進の勢いでバランスを崩した巨体が、凄まじい勢いで岩壁へと激突する。
ザックはその反動を利用して、毒液を避けながら瞬時に魔獣の懐へ潜り込み、無防備になった首筋の急所――硬い鱗の隙間へ容赦なく刃を突き立て、正確に延髄を破壊した。
「ふぅ……。瘴気で狂ってる分、痛覚が麻痺して動きが単調になってるな。おかげで関節が極めやすかったぜ」
ナイフに付着した毒液を布で素早く拭き取りながら、ザックが短く息を吐く。
『見事な体術ですな、ザック殿。魔力を持たぬ人間が、己の身体操作のみで巨大な魔獣の力を逆手に取るとは』
毛玉が感心したように鼻を鳴らした。
「油断しないで、二人とも」
岩場に横たわる水棲獣の死骸を見下ろしながら、アウローラが底冷えのするような冷たい声で言った。
「こいつらの身体から流れ出ている体液……ただの酸や毒じゃないわ。下層へ溜まった瘴気そのものが、高密度に圧縮されて体内で液化しているのよ。いくら魔素が枯渇した現代とはいえ、エルフの防衛魔術で守られた神聖な森の地下で、自然にこんな変異が起きるわけがないわ」
アウローラの言葉に、ザックは眉をひそめて、地底湖からさらに下へと続く漆黒の縦穴――最下層へと視線を向けた。
流れ落ちていく水は赤黒さを増し、そこから這い上がってくる瘴気の重たさは、もはや鉛のように肌にのしかかってくる。
（自然発生じゃない異常事態。……誰かが意図的に、この大森林の最も深い地脈を汚染しているってことか？）
エルフたちを孤立させるのが目的なのか、それとも、この強大な森の生命力を奪ってまで『別の恐ろしい何か』を企んでいるのか。
どちらにせよ、そこに潜んでいるのは得体の知れない悪意だ。
ザックはランタンを強く握り直し、未知への恐怖よりも、隠された真実を暴き出したいという冒険者としての強い探求心を燃やした。
「……行くぞ。このドブ水が湧いてる本当の底まで降りて、全部綺麗に掃除してやろうぜ」
「ええ。これ以上私の庭を汚して私を苛立たせる前に、元凶をさっさと物理で叩き潰すわよ」
微かに威圧感と不機嫌さを増したアウローラの声に背中を押されるように、一行は地底湖のさらなる深淵へと足を踏み入れていった。
