第6話「エルフの隠れ里と、1500年越しの盟約」
狂乱していたドライアドを大地の魔力で浄化し、怒れる茨の城壁に道を開かせてから数十分。
ザックたちを乗せた白銀の聖獣・毛玉は、開かれた真っ直ぐな獣道を風のように駆け抜けていた。
「全く……。あんな薄汚い瘴気を素手で触らされるなんて、最悪の気分よ。手がまだ泥泥しているみたいで、少しイライラするわね」
毛玉の背に揺られながら、アウローラが不機嫌そうに舌打ちをし、自分の右手を絹のハンカチでゴシゴシと拭いた。
「おいおい、姫様。あんな規格外の魔法で一瞬にして森を浄化しといて、気にしてるのが手の汚れかよ」
ザックが呆れたように振り返る。
「当然でしょ。大公たる私が、泥や瘴気にまみれるなんて本来あってはならないことなのよ。本当に腹立たしいわ」
（……ん？ なんだか姫様、いつもより少し言葉に棘がないか？）
ザックは首を傾げた。目覚めてからのアウローラは、かつて魔王を言葉責めで精神崩壊させたという恐ろしい伝承とは裏腹に、常に余裕に満ちたまろやかな性格になっていたはずだ。それが今、ほんのわずかだけ昔の――強烈なダメ出しをしていた全盛期の頃の威圧感を取り戻しているような気がする。
（まぁ、あんなにブチ切れてた森の精霊を素手で黙らせた直後だ。姫様だって気疲れくらいするよな）
ザックはそれ以上深くは考えず、前方に広がり始めた真新しい景色に目を奪われた。
『母上、ザック殿、ミミ様。見えてまいりました。あれが【エルフの里】にございます』
毛玉が速度を緩め、音を立てずに静かに歩みを進める。
そこは、大森林の最深部にひっそりと存在する『生きた森の都』だった。
幹の太さが数十メートルにも及ぶ途方もない大きさの『母なる大樹』を中心に、無数の巨木が自然のままの姿で円を描くように立ち並んでいる。
驚くべきは、その木々の枝葉や根そのものが生きたまま編み込まれるようにして、優雅な曲線を描く家屋や吊り橋を形成していることだ。釘や鉄の気配は一切ない。森の生命力とエルフの魔法だけで築き上げられた、人間には到底作り出せない神秘的な大空間が広がっていた。
「すっごいニャ！ 木の上に町があるニャ！」
ミミが目を輝かせて毛玉の背から身を乗り出す。
「すごいな……。おとぎ話の妖精の都が、本当に実在してたなんて……！」
探求心をくすぐられたザックも、冒険者としての興奮を抑えきれずに周囲を見渡した。
だが、その美しい里の風景には、どこか不自然な影が落ちていた。
木々の葉はところどころ黄色く変色して枯れ落ち、里を巡る美しい小川の水はどんよりと濁っている。先ほどのドライアドが言っていた『水源の瘴気』の影響が、この隠れ里の生態系にも確実に死の影を落とし始めているのだ。
「――止まれ、人間どもッ！！」
不意に、木々の枝葉の間から鋭い声が響いた。
バサバサッ！ と音を立てて、周囲の景色に溶け込む緑色の外套を羽織った数十人のエルフたちが、一斉に樹上から姿を現す。
長く尖った耳、透き通るような白い肌、そして人間離れした美しい容貌。だが、その瞳には強烈な「敵意」と「恐怖」が入り交じっていた。彼らは一様に、魔力を帯びた鋭い矢を番えた弓を、ザックたちへと向けている。
「これ以上、我らの聖域を穢すことは許さん！ ……なぜだ、森の守護獣である『銀狼』殿が、人間ごときに背を許しているだと！？」
エルフの戦士の一人が、毛玉の背に乗るザックたちを見て信じられないというように叫んだ。
エルフたちにとって、毛玉は森の境界を護る絶対的な存在だ。その聖獣が、あろうことか憎き人間（と猫人族）を乗せて、尻尾を振りながら里へ案内してきている光景は、彼らの常識を根底から破壊するものだった。
「ちょ、ちょっと待ってくれ！ 俺たちは戦いに来たんじゃない！ 話をしにきたんだ！」
ザックが両手を挙げて敵意がないことを示そうとする。
「黙れ！ 150年前、我らの森の境界を強引に切り拓き、悪趣味な砦を築いて木々を焼き払おうとした野蛮な種族め！ 銀狼殿がたぶらかされようと、我らは二度と人間をこの里には入れん！」
150年前の王国開拓団の記憶。それが巡り巡って、第一の町『スクラップ』の荒廃と、エルフの人間不信を決定づけていたのだ。
ギリッ、と一斉に弓の弦が引き絞られる。
ミミがザックを庇うように前に出て、威嚇の牙を剥いたその時だった。
「……やかましいわね。耳が痛くなるわ」
底冷えのする、圧倒的な威厳を孕んだ声。
アウローラが、毛玉の背から静かに立ち上がった。
「弓を下ろしなさい、森の住人たち。それ以上私にその不敬なおもちゃを向けるなら……あなたたちの自慢の母樹ごと、この里の地脈をひっくり返して更地にしてあげるわよ」
彼女がそう言い放った瞬間。
ズゥゥゥンッ……！！ と、大森林そのものが恐怖に震えるような、絶大で高密度な大地の魔力がアウローラの全身から吹き荒れた。
彼女の右手の甲で、黄金色の『王家の紋章』が太陽のように眩く発光する。
「な、なんだこの尋常ではない魔力は……！？」
「くっ、息が……！ 身体が動かない……！」
弓を構えていたエルフの戦士たちが、その規格外のプレッシャーに耐えきれず、次々と膝をつき、弓を取り落とした。
ただ魔力を放出しただけ。それだけで、数百年の時を生きる誇り高きエルフの戦士たちを完全に制圧してしまったのだ。
「――そこまでになさい。武器を収めるのじゃ、同胞たちよ」
張り詰めた空気の中、静かだがよく通る、老練な声が響いた。
里の中央にある一際巨大な母樹の根元から、木の杖をついた一人のエルフが、数人の護衛を連れてゆっくりと歩み出てきた。
顎に蓄えた髭と、少しばかり目尻に刻まれたシワ。長寿のエルフとしては珍しく初老に見える渋い面持ちだが、その瞳は若々しい知性の光を宿している。
「長老様……！ しかし、奴らは我らを脅かす人間です！」
「よいと言っておる。……あれほどの力、武力でどうにかなる相手ではないわ」
エルフの長老は、膝をつく戦士たちを制すると、毛玉の背に立つアウローラを見上げ、信じられないものを見るように目を大きく見開いた。
「その黄金の輝き……間違えるはずもない。かつて我らが森と盟約を結びし、大地の女神の祝福を受けし『ローレライン聖王国』の正統なる血脈……。しかし……」
長老の震える声に、アウローラはふっと口角を上げ、不敵な笑みを浮かべた。
「久しぶりね、ファエル。1500年前に会った時は、まだ血気盛んな若造のエルフだったのに……随分とオジサンになったじゃない」
「なっ……！ まさか、本当に……アウローラ王女殿下……！？」
長老ファエルは持っていた杖を取り落とし、ガクガクと震えながらその場に平伏した。
「おおお……！ なんという奇跡か……！ 滅びた旧王国の王女殿下が、今も生きておられたとは……！ かつてより常の人間ならざる御方とは存じておりましたが、まさか1500年もの時を越えられるとは……！」
長老が深々と頭を下げたことで、周囲のエルフたちもざわめきながら、次々と武器を捨てて地面に膝をついた。
1500年という時の流れは、長命なエルフにとっても途方もない時間だ。その歴史の生き証人であり、かつての盟約の主であるアウローラの帰還は、彼らにとって神話の再現にも等しい出来事だった。
＊＊＊
「――なるほど。殿下は、あの恐ろしき魔王の呪いを祓うため、1500年もの間、秘伝の術式の中で眠りについておられたと」
里の中央、母樹の内部に作られた長老の広間。
そこでザックたちをもてなした長老ファエルは、出された木の実の茶をすすりながら、深い感嘆の息を漏らした。
外では毛玉が「伝説の聖獣が犬のように腹を見せている！？」とエルフたちに衝撃を与えながら広場で子供たちに撫で回されており、ミミは干し肉のお礼にと、エルフの戦士たちに狩りのコツ（という名の物理的な魔獣の粉砕方法）を熱心に教えている。
「殿下ではありません。今の私は『ローレライン大公』よ」
アウローラが澄ました顔で訂正する。
「グランヴェリアの王族から、この西の未開拓領域一帯の領地を割譲させたの。大森林も、あなたたちエルフの里も、さらに奥の山脈に至るまで、すべて私の『直轄領』というわけ。かつての盟約を思い出しなさい、ファエル。私はあなたたちの自治と森の聖域を認める代わりに、この大森林を開拓して新たな都市を築き、街道を整備させてもらうわ。そして、我が領との交流を持つこと」
新たな都市と街道。その言葉に、居並ぶエルフたちがざわめきかけるのを、アウローラは片手でスッと制した。
「安心しなさい。あなたたちが外の人間を嫌っているのは分かっているわ。だから、交易や交流は私の直轄領だけに限る。私が責任を持って、他の外の人間たちとは一切交流せずに済むよう、完璧に配慮してあげる」
アウローラの堂々たる宣言と、領主としての頼もしい保護の約束に、長老は重々しく頷いた。
「大地の女神の系譜たる大公様がこの地を治め、我らの盾となってくださるというのなら、エルフの里に否やはございません。150年前のような、無知なる人間どもに森を焼かれる心配はないと信じておりますゆえ」
長老の顔に、深い安堵の色が浮かぶ。しかし、その直後に彼の表情は暗く沈んだ。
「ですが……大公様。大変申し上げにくいことですが、我らは今、大公様と交流を持つどころか、この里を存続させることすら危うい状況にあるのです」
「……水源の瘴気、だな？」
ザックが真剣な表情で口を挟む。
「道中、狂ったドライアドを助けた時に聞いたよ。森の地脈の奥底から、変な瘴気が湧き出してるんだろ？」
「いかにも」
長老は深くため息をつき、広間の窓から見える枯れかけた大樹の枝を指差した。
「数ヶ月前から、森の生命の源である地下の『大水源』に、得体の知れない瘴気が流れ込み始めたのです。そのせいで森の木々は狂乱し、この里の母樹でさえ、根元から徐々に枯れ始めております。我々の浄化魔法では到底追いつきませぬ」
「やっぱりな。現代の魔素の枯渇とは関係ない。もっと直接的で、物理的な異常だ」
ザックが手帳にメモを書き込みながら頷く。
「大公様。あなた様の放つその強大で純粋な大地の魔力があれば、あるいは水源の瘴気を打ち払うことができるやもしれません。どうか、我らの森を……エルフの里をお救いください」
長老ファエルが、再び深々と頭を下げる。
「顔を上げなさい、ファエル。言ったはずよ、この森は私の領地だって」
アウローラがカップを置き、自信に満ちた笑みを浮かべた。
「領民の水質汚染を見過ごす領主なんていないわ。それに、私の手や森の精霊を薄汚い瘴気で汚してくれた元凶には、きっちりと落とし前をつけさせてやらないと気が済まないのよ」
長老ファエルは、その頼もしくも苛烈な言葉に目を丸くし、やがて深く、しみじみと頷いた。
「……大公様。失礼を承知で申し上げますが……ずいぶんと、大人になられましたな」
「あら。どういう意味かしら？」
「1500年前の苛烈であらせられた殿下を存じ上げる身としては、今のお姿は信じられぬほど慈悲深く、寛容でいらっしゃる。永き眠りが、貴女様をより偉大なる王器へと成長させたのですね」
「ふふっ。昔の私がどれだけ手厳しかったか、美化して忘れてしまったんじゃないかしら？」
アウローラが優雅に微笑む横で、ザックは内心（昔の姫様、どんだけ性格キツかったんだ……）と冷や汗を流していた。
「ザック、ミミ、毛玉！ 準備をしなさい。これより大森林の地下水脈に潜り、瘴気の元凶を完全に叩き潰しにいくわよ！」
「了解だ！ 未知の地下ダンジョン探索ってわけだな、腕が鳴るぜ！」
「アタシも準備万端ニャ！ その元凶ってヤツもワンパンニャ！」
長老の案内のもと、一行は森の最奥にある地下への入り口――大水源へと向かう決意を固めた。
エルフの里を救い、大森林との確固たる盟約を結ぶため。未知なる瘴気が渦巻く、深き地下ダンジョンへの探索が今、始まろうとしていた。
